– Это не короткая драка, – сказала она, цепляя эластичные ленты к потолку контейнера.

Когда она впервые вошла в свой маленький ящик, застежки покрывала серая краска. Теперь они блестели чистой сталью.

– Когда я дралась последний раз, драка шла уже много поколений, задолго до того, как я вообще вышла на ринг. Нельзя оружием проложить путь к миру.

«Мир – не единственная достойная цель. Как насчет того, чтобы положить путь к свободе или справедливости?»

Наоми сунула ноги в петли на полу, выпрямилась, взялась за ленты и стала тянуть. Работа давалась нелегко. Мышцы немного болели, но как раз в небольшой боли и заключался смысл. Теперь в воображении вместо голоса Амоса звучал голос Джима.

«Автократия такая штука. Выглядит приличной, пока более-менее прилично выглядит. По крайней мере, с виду она жизнеспособна. И выглядит так до тех пор, пока не перестает. Вот тогда ты и обнаруживаешь, что уже слишком поздно».

– Я дерусь, – сказала Наоми, закряхтела и снова выжала нагрузку. – Тихая работа – та же битва. Даже лучше. Только так мы и победим.

«Только в нашей жизни победы мы не увидим», – сказала Бобби. Вот в этом и был смысл. В глубокой, истинной мысли, ради которой Наоми и поселила в голове любимые голоса.

Пот пропитал ее волосы, четверти g не хватало, чтобы он тек по лицу. Руки дрожали на каждом рывке. Она замедлилась, следя за каждым движением. Это усложняло работу, что нравилось Наоми. И берегло от травм, что имело критическое значение. Медленно, осторожно, сосредоточено. Избегая повреждений.

«Как будто метафора для чего-то совсем другого, да?» – сказал голос Джима, и она рассмеялась над его шуткой.

С возрастом отпадает все, что не имеет значения. И становится во много раз ценнее все, в чем значения достаточно, чтобы оно не отпало.

Она отцепила ленты и начала переставлять их для упражнений на спину, и в это время на монитор амортизатора и терминал одновременно пришло сообщение. Она смотала и убрала ленты. Позже закончит. На мониторе висело одинокое уведомление. «Кама» получила зашифрованное сообщение с подписью Наоми. Где-то там, ниже плоскости эклиптики Оберона, разбилась бутылка и выплеснула все свои данные. Наоми вытащила копию из буфера корабля и запустила сравнение на своей системе. Некоторая деградация обязательно найдется. Всегда находится. Но сигнал и контрольная сумма на всем пути должны повторяться. Понадобится дьявольская удача или очень сильная радиация, чтобы что-то, сработанное руками Наоми, стало для нее опасным. Она просто хотела убедиться, что все идет правильно.

Все файлы и отчеты открывались как из копии, так и из исходного архива. Система выдала окончательный вердикт с таким звуком, будто кто-то щелкнул пальцами. НЕВОСПОЛНИМЫЕ ПОТЕРИ ОТСУТСТВУЮТ.

Здесь все. Теперь новый виток – анализ, новый пакет приказов и рекомендаций, брошенный на волю волн. Наоми, конечно, уже начала его собирать. Но сейчас наслаждалась чувством исполненного долга.

Она переключилась на новости и стала сбрасывать непрочитанные копии в систему амортизатора, заменяя новыми, словно наполняя чашку в никогда не пересыхающем фонтане. Пробежав пальцами по экрану, пролистала список того, что, по мнению системы, могло ее касаться. Местечковые выборы на Саананге неожиданно выиграл кандидат, которому прочили второе место – этот шаг Наоми рекомендовала в прошлой бутылке. Разработчик с Марса заключил договор партнерства со станцией «Медина» для создания новой системы безопасности, что Наоми не обрадовало, хотя и входило в ее список решаемых отклонений. В Солнечной системе сработала тревога. Сигнал опасности, но какой – ни слова.

Хотя Наоми и так знала, что за опасность. Война Бобби. Та, которая с оружием.

Где-то там, так далеко, что даже движение со скоростью света подразумевало несколько часов времени, рисковали своими жизнями Бобби и Алекс. А может уже и потеряли их. Тут уж ничего не поделаешь. Наоми охватила безысходность. Или она просто осознала то, что и так всегда понимала.

Она свою роль выбрала. Заняла свое место в маленькой горошине под наперстком и помогала строить игру. Она могла работать с подпольем десятками разных способов. Могла выбрать любую из тысяч новых жизней вообще без подполья. Но оставалась здесь, потому что сделала такой выбор. Контейнер давал чувство уединения, а не изоляции. Убежища, где она могла переждать, пока в ее сердце не уляжется муть, а в мысли не придет ясность.

Тогда это казалось хорошим планом. Казалось работой. Теперь, когда кончики ее пальцев зависли над предупреждением системы безопасности, она уже не была в этом уверена.

Она закрыла новости шлепком, каким убивают насекомое. Под ними так и висело окно анализа данных с бодрым «НЕВОСПОЛНИМЫЕ ПОТЕРИ ОТСУТСТВУЮТ».

– Как будто метафора для чего-то совсем другого, – сказала она и представила, как рядом рассмеялся Джим.

Как в лучшие времена, они перебрасывались одной и той же шуткой.

И через секунду:

– Да к черту все. Надо выбраться из этой долбаной коробки.

Переведено: M0nt

Кэрри Фиск была президентом Ассоциации миров. Вот почему, насколько понимала Тереза, у президента Фиск хватало политического веса на то, чтобы ей позволено было встретиться за завтраком с отцом. За маленьким столиком Тереза расположилась по правую руку от отца, Кэрри Фиск напротив, и у наблюдавшей за разговором Терезы иногда возникало ощущение, что она смотрит за игрой в настольный теннис.