Под старыми врагами она, конечно, имела в виду Зверобоев. Их противостояние было извечным, как и противостояние их богов: защитницы лесов Деваны и любителя кровавых трофеев Саавара. Ликаны живут в единении с природой, а свой дар превращаться в огромных волков считают благословением своей богини. Охотников, убивающих зверей ради забавы они, мягко говоря, недолюбливают.

Но появились не так давно и враги новые. Сородичи Ильвы называют их Красными капюшонами.

– Мерзкие твари, недостойные зваться воинами! – едва не рычала от презрения ликанка, рассказывая о них. – Они появляются внезапно и скрываются в тенях, когда видят, что назревает честная драка. Чаще всего их даже не увидишь, пока они не вонзят свой отравленный кинжал тебе в спину. Приходится полагаться только на свой слух и нюх.

– Сколько их?

– Мы не знаем. Никогда не видели больше двоих-троих за раз. И одеты они все одинаково, так что никогда не знаешь, кто именно перед тобой. Они и не разговаривают почти, даже между собой.

Появились загадочные Капюшоны не так давно. И быстро спелись со Зверобоями. Как я понял, на фоне большой любви к убиению всякой живности. А потом и вовсе начало твориться что-то странное.

– Наша война длится очень давно, и чаши весов понемногу уравнялись, – объяснила Ильва. – Мы не суемся к Ледяному хребту и позволяем Зверобоям посещать отдаленные капища Саавара на юге. Но и они знают, что окрестности Варгхаллана для них запретны.

Однако недавно случилось немыслимое – отряд Зверобоев вторгся прямо во владения ликанов, сопровождаемый несколькими ассасинами из числа Красных капюшонов. Они пленили и увезли на север Пеплогрива, а позже разграбили и главную обитель Зеленой луны. А теперь и вовсе обложили оборотней данью и обязали уничтожать любых чужаков, посмевших сунуться во Фроствальд с юга.

Ну, игроков ликаны и так не особо-то жаловали, просто раньше была возможность договориться и даже получить у них положительную репутацию. Но то, что они теперь стали вассалами Зверобоев – это уже ни в какие ворота не лезет.

– Я никогда не думала, что кому-нибудь удастся склонить ликанов, – с болью в голосе рассказывала Ильва. – И склонились мы не перед силой, а перед коварством врагов. Наш конунг – в их руках, и любое наше непослушание отражается на нем.

– Они грозятся убить его?

– Если бы! Уверена, что смерть для Пеплогрива была бы самым достойным выходом. Лучше, чем бесконечные пытки, которые лишь унижают настоящего воина. Он умер бы, а Девана вернула бы его к жизни. Не совсем такого, как прежде, но вернула бы.

– И вы не пробовали отбить его у Зверобоев?

Тут Ильва уже натурально зарычала, причем так гортанно и раскатисто, что я невольно отпрянул.

– В этом вся и беда, чужак, – выдавила она, наконец. – Клан раскололся. Кто-то, как я, готов отомстить кровью за кровь. Раз Зверобои не чтят древних договоров – то и мы должны прийти прямо к ним в логово и взять своё. Но не все думают так же. Старейшины медлят.

– Почему?

– Они говорят, что мы все равно не знаем, где держат Пеплогрива. Эйнар Сломанный клык, наш лучший разведчик, две луны пробыл во владениях Зверобоев, но так и не нашел его. Он выяснил лишь, что Зверобои передали вождя Красным капюшонам, а те увезли его куда-то в недра Двуглавой горы. А оттуда не возвращаются.

– Может, вам тогда избрать нового конунга?

Ильва зыркнула на меня так, что я понял, что и тут сморозил какую-то глупость.

– Пеплогрив жив! То есть… мне хочется в это верить. И старейшинам, видимо, тоже. Поэтому Ральф, Ингольф и другие Седые волки ждут. Им нужно знамение Деваны, которое подскажет, что нам делать.

Удобная позиция, ничего не скажешь. Этак можно ждать, пока на Ледяном хребте рак не свистнет.

Но и похитителям Пеплогрива надо отдать должное. Если бы они убили вожака – он бы просто воскрес снова, как и любой ключевой персонаж в Артаре. Но вот на случай похищения разработчики, похоже, не прописали ликанам четких инструкций. И те попали в некую логическую ловушку. Жив Пеплогрив или уже мертв – нельзя утверждать наверняка. Ликан Шредингера, черт побери. А без него клан обезглавлен и не может действовать сообща.

И тут, как в случае с Золотым шершнем – явно чувствуется рука игрока. Неписям до такого не додуматься. Тут действует кто-то, кто отлично знает слабые места игровой механики.

– А что это за история о том, что сам Саавар велит Зверобоям не пускать чужаков во Фроствальд?

– Ходят слухи, что кровавый бог является Кулаку во плоти и являет им свою волю.

– Кулак?

– Так называют главарей Зверобоев. Это пятеро братьев, и они неразлучны, как пальцы одной руки. Зверобои вообще редко собираются все вместе. Чаще они разделены на отряды, каждым из которых командует кто-то из братьев. Ньеки Большой – старший из них. Но самый сильный и многочисленный отряд – у Зигерда Указующего. Младший брат, Сколдер Мизинец, наоборот, действует в одиночку, но голос имеет наравне со старшими. Он очень сильный шаман, и говорят, что именно ему Саавар явился первому.

– И где засели эти братцы-кролики? В логове рядом с башней Тенептиц?

– Ньеки и Зигерд обычно там, вместе со своими людьми. А вот Бренн Средний и Фрорк Безымянный в последнее время мотаются по всеми Фроствальду, устраивают со своими головорезами облавы на чужаков… И ищут меня.

– Почему ты сбежала из дома?

– Я настаивала на том, что нам нужно попытаться освободить Пеплогрива. Даже если мы не знаем точно, где он – всегда можно вырвать нужные сведения силой. Или заставить врагов умыться кровью за то, что они сделали.