Будто в глазах троится. Трое совершенно одинаковых уродцев, похожих на трогглов, но куда крупнее, ростом почти с меня. Темная кожа, сквозь которую на голове, плечах и спине пробиваются раскаленные, как угольки, шипы. Широкие пасти с желтоватыми квадратными зубищами. Примитивные каменные колотушки в лапищах. Йотуны. Но будто бы выросшие рядом с полигоном для ядерных испытаний. Все трое – горбатые, с перекошенными мордами и непропорционально длинными руками, которыми они опираются в землю при ходьбе, как гориллы. Передвигаются странно – дергано, покачиваясь, будто пританцовывая. Иногда даже кувыркаются. Возбужденно хихикают, подпрыгивают, что-то выкрикивают – по очереди, будто передавая друг другу эстафету.

Ой, ну хоть кто-то здесь рад меня видеть!

Я стоял в центре платформы неподвижно, в высокой стойке. Посох держал в опущенной руке за середину, почти вертикально, скрывая верхнюю его часть за спиной. Йотуны кружили вокруг меня, пока не торопясь нападать. Из продолговатых отверстий по краю плиты тем временем начали неторопливо вылезать острые шипы, похожие на клинки мечей. Только очень длинные.

Горбуны будто этого и ждали – тут же пошли в атаку. По очереди – сначала один вперед выскочил и долбанул дубиной, потом второй, запрыгнув на горбушку первому, как на трамплин, обрушился на меня с ударом в прыжке. Когда я увернулся от обеих атак, третий едва не подрубил мне ноги размашистым ударом.

Ну, ребят, это несерьезно! Я быстрее любого из вас, а численное преимущество вы реализовывать, похоже, не умеете. Так что уж не обессудьте.

Хвост дракона! Зацепить и оглушить удалось только двоих из трех – третий успел отпрыгнуть в самый угол ринга. Но не страшно – он тоже, можно сказать, выведен из боя.

Комбо Ударов волны!

Я с каким-то тихим кровожадным удовольствием чувствовал, как тяжелые удары посоха отдаются в пальцах. Атака прошла удачно – все удары точнехонько в морду, голова уродца так и болтается из стороны в сторону. Странно, как он вообще на ногах устоял после такого. Последний удар – снизу вверх, апперкотом. Йотун аж подпрыгнул, задирая подбородок.

А потом расхохотался мне в лицо.

Да какого…

Другой горбун воспользовался моим замешательством и долбанул меня сзади своей дубиной. Если бы не сработавшее зерно Морской Саламандры, угодил бы прямо по затылку, но я непроизвольно дернулся в сторону, уходя от удара, и тяжелая колотушка лишь вскользь прошлась по спине и плечу.

Перекат в сторону. Чакрам в того, что слева. Кручу «восьмерку» посохом, молотя ближайшего горбуна…

Что-то не так! Отточенное стальное кольцо попросту отскочило от йотуна, а от ударов посохом вообще не было никакого толку – я будто бутафорской поролоновой палкой их колочу. Они что, вообще неуязвимые, что ли?

Будто издеваясь надо мной, йотуны по очереди захихикали на разные голоса.

Эмоции накрыли меня калейдоскопом коротких вспышек. Злость. Досада. Испуг. Растерянность. Отчаяние. Азарт. Но мне удалось быстро подавить их все. Все-таки уроки Бао не проходили даром.

Будь, как вода. Будь спокоен, холоден и чист.

Я ушел в глухую оборону – другого выбора пока не было. Заряды Ци не тратил, благо, уворачиваться от атак удавалось и без Хвоста Ящерицы. Горбуны по-прежнему не наваливались на меня все вместе, а действовали строго по очереди, пусть и в хаотичном порядке. Пока один атаковал, двое стояли, покачиваясь из стороны в сторону, и были в эти секунды довольно легкими мишенями. Вот только бить их не было никакого смысла.

Думай, думай, Стас! В любом из местных испытаний скрыт какой-то подвох. И какой-то урок. Чему бакхо хотят научить тебя здесь? Не сдаваться, даже если противник неуязвим? Ну, допустим. Я тут хоть до бесконечности могу с этими обезьянами прыгать. Правда, если бы я так делал в крипте Громоотвода – то провалил бы попытку.

Сверху на меня посыпалась какая-то пыль, и невольно отвлекся. Кажется, потолок дрожит?

Да чтоб вас йотуны драли! Он опускается!

Строго говоря, опускался не весь потолок, а лишь квадратная плита, зеркально копирующая ту, на которой я сейчас находился. У нее даже ряд отверстий по краю шел – ровно такой же, как на нижней. Так что длиннющие клинки, огораживающие ринг, войдут в них, как мечи в ножны. А вот нас четверых эти плиты раздавят в лепешку. Ну, меня-то точно. Насчет этих троих – не уверен.

Значит, времени мало. И тянуть его – вообще не вариант.

Я снова пошел в атаку, раздавая удары направо и налево. Как учит Бао – не нужно позволять злости кипеть, разъедая тебя изнутри. Нужно перенаправлять эту энергию в нужное тебе русло. Например, в атаки.

Тяжелый посох гудел, рассекая воздух, а его тяжелые навершия с влажным хрустом врезались в тела и морды противников. После длинной серии ударов я откатился в сторону, к самому краю ринга, едва не порезавшись о торчащие лезвиями внутрь клинки. Противники, мерзко хохоча, подпрыгивая и кривляясь, взяли меня в полукольцо. Я попятился вдоль края к углу ринга – там им не получится меня окружить, и все трое будут у меня перед глазами.

Стоп!

У того, что по центру – кровь на морде. Я рассек ему бровь, и влажно блестящая темная струйка тянется от виска до самой шеи. Ну, хорошо хоть кровь не огненная, а обычная. Но как мне удалось его поранить?! Вроде бил обычными ударами, даже без умений…

Снова атакую! На этот раз набрасываюсь на йотуна с разбитой мордой, осыпая его целыми сериями ударов. Нет, хоть бы хны! Да что же за проклятье-то такое?!

Разгадка пришла неожиданно, когда потолок навис над нашими головами так, что уже приходилось осторожнее махать посохом, чтобы не зацепить его.