— Разве это не дополнительный риск? — спросил сидевший ближе всех к председателю Мао Фаллистер.

— Эксперты уверены, — ответил председатель, — что программное обеспечение наше и инопланетян несовместимо, если вы об этом. Утечка информации с электронных носителей представляет собой риск не больший, чем изложение позиции Земли на бумаге. Инопланетяне знают наш язык, вы полетите на их корабле, так что пожелай они — смогут прочитать во время полета.

Мао снял очки и начал протирать их, подслеповато щурясь.

— Если они хотят обмануть нас с переговорами, то могут потребовать изложить эту самую позицию, — заметил Авраам Шмидт, один из пятерки, которой предстояло остаться на Земле. — Что опять возвращает нас к так и не решенному вопросу: чего именно хотят добиться инопланетяне переговорами?

— Правильно, — кивнул председатель, — именно поэтому, потому что мы не знаем, чего хотят они, нужна четкая позиция, понимание того, чего хотим мы. Основополагающий камень всего — твари. Инопланетяне не оказывают помощи тварям, не вступают с ними в переговоры, и не мешают нам уничтожать их. Как минимум. Лучше всего, если помогли бы, но кто знает, что у них там, в Содружестве за принципы? Поэтому, твари — это наше внутреннее дело, они могут не помогать, но пусть и не мешают, и не возражают против их уничтожения. По поводу всего остального можно обсуждать и торговаться.

— С инопланетным оружием можно было бы уничтожить тварей быстрее.

— Справимся и так, — ответил председатель. — Еще четыре дня назад никто ничего не знал об инопланетянах, и все планы по победе над тварями, строились без их участия. Держите это в уме, мы способны уничтожить тварей и сами, теперь, когда Сверхмозг уничтожен и в войне наступил перелом.

— А он наступил? — уточнил Строуд.

— Операция на Британских островах развивается успешно, еще месяц и группировка тварей там будет уничтожена. После этого остальные слабые очаги сопротивления тварей в Европе будут легко подавлены и зачищены. Затем переброска войск и поддержка там, где твари прорвались или угрожают промышленным районам, — ответил председатель. — Все идет по плану, с учетом возможностей Федерации. Так что инопланетное оружие и помощь желательны, но не любой ценой, помните об этом.

Председатель вздохнул и сказал.

— Я знаю, что повторяюсь, и все это звучало не то что неоднократно, стократно, тысячекратно, но все же. Инопланетяне превосходят нас во всем, в численности, силе, технологиях, и они могут давить с позиции силы, думаю, все здесь помнят примеры подобного из истории Прежних. Поэтому никаких уступок в вопросе тварей, просто никаких и все. По поводу всего остального, как уже сказал, можно торговаться, опять же не забывая об интересах Федерации и человечества. Заводы, перерабатывающие радиоактивные отходы в съедобную еду, нам бы не помешали, например.

Присутствующие вежливо заулыбались в ответ. Конечно, было бы превосходно, продай или подари инопланетяне промышленные линии, новые заводы, какие-нибудь синтезаторы пищи, но здравый смысл подсказывал, что такого не будет. Никто не завалит Землю подарками с неба, за все спросят цену. То, что инопланетяне предлагают переговоры — непонятная пока прихоть, но силой не отбирают, уже хорошо, надо с этим работать. Эти мысли, в той или иной вариации, витали в головах всех присутствующих.

— Опять же, из истории Прежних, мы помним примеры мягкой колонизации, такое тоже недопустимо. Заводы, промышленность, добыча, все это прекрасно, но не такой ценой, что наша земля отравляется, ресурсы перерабатываются, а человечеству достаются лишь крохи. Теперь, что касается состава делегации, здесь без изменений, за исключением состава охраны.

— Количество увеличено? — поинтересовался кто-то.

— Изменился состав, — обозначил улыбку председатель. — По настоянию известного всем нам генерала Льва Слуцкого, защитника Рима, победителя Сверхмозга, и так далее, и так далее. Сами понимаете, отказать ему мы не могли, и такая уступка небольшая цена за то, что он прекратил свои демарши с подозрениями и паранойей.

— Определенная доля правды в его словах есть, — заметил Шмидт.

— Кто спорит, — развел руками председатель, — кто спорит. Но всего лишь доля, и никто из присутствующих не собирается продавать Землю в рабство или уступать тварям, и не только он один понимает все риски переговоров. Если никогда не рисковать, сидеть и ничего не делать, то и Земля никогда не будет свободной. Лев же ведет себя так, как будто он один защищает Землю, а все остальные уже мчатся наперегонки продавать планету за инопланетную сытую жизнь.

— И в этом Лев прав, — упрямо возразил Шмидт, — не все готовы до последнего самоотверженно сражаться. Если бы твари вступали в переговоры, не уничтожали всех людей подряд, то пообещай они нормальную жизнь, сколько бы к ним перебежало?

— Если бы, — усмехнулся председатель. — Если бы так было, то и стратегия в отношении тварей была бы другая, до чего-то да договорились бы и развивались без этих мировых боен.

— Ну, вот инопланетяне вступают в переговоры, не так ли?

— Поэтому мы и держим все в секрете, — парировал председатель, — что осознаем окружающую действительность, и понимаем, к чему может привести открытый и широкий контакт. Это, кстати, очко в пользу инопланетян, не стали вещать на всех доступных волнах и устраивать шоу в небе. Подготовились, тихо приземлились, вошли в контакт.

Он откашлялся, сказал.

— Что-то мы отвлеклись на Льва, вернемся к исходной теме. Итак, генерал Слуцкий включил в состав охраны группу «Буревестник», своих учеников и протеже, одну из лучших групп спецназа Федерации.

— Сколько их всего?

— Семь человек, будут подчиняться полковнику Краузе, как заверил меня Лев, — пояснил председатель.

— Тогда не вижу проблемы, — ответил Строуд.

— А я вижу, — вмешался молчавший до того Жан-Филипп Блум, сидевший как раз напротив Строуда. — Группа специализируется на длительных рейдах в тылах тварей, поиске и уничтожении Мозгов и Инкубаторов, диверсиях, саботаже и убийствах. Конечно, речь идет о тварях, но и в людей они тоже стреляли, без особых раздумий. Если посмотреть личные дела, то за каждым небольшое кладбище… людей, и огромное кладбище тварей.