Ведьма усмехнулась и вновь отпила из сосуда. На сей раз приступ длился дольше. Алена, которая тоже все видела и слышала, вновь начала всхлипывать. Матвей сильнее сжал ее пальцы. Они были теплыми, живыми, очень знакомыми, однако Климов не слишком обрадовался этому. Лучше бы он ощутил прикосновение как-то иначе: тогда у него появилось бы доказательство, что все происходит не наяву.

– Как трогательно, – отдышавшись, произнесла женщина. – Боюсь только, что побыть наедине вам удастся нескоро. Если вообще удастся. Во многом, Матвей, это зависит исключительно от тебя.

Она замолчала и посмотрела на Климова, ожидая вопросов, но тот промолчал.

– Поскольку дорога в виртуальные миры мне заказана, а работы предстоит немало, нужно было найти тех, кто станет там моими руками и ногами. Исполнителей, добытчиков из числа умелых игроков. Ты не первый, кто оказался здесь. Твои предшественники в определенной мере оправдали ожидания, хотя я рассчитывала на большее. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, поскольку с одним, весьма серьезным испытанием ты и твоя любимая уже справились. Вас я вытянула из игрового мира, тогда как остальных просто похитила. Признаюсь, это было непросто и рискованно, ты и Алена вполне могли погибнуть или сойти с ума. Именно ваше сознание сыграло основополагающую роль. Оно было крючком, который, словно рыбу, извлек ваши тела из капсул и перенес сюда. Тут стоит отдать должное моему давнему другу, похитителю разума Фурментису. Он первый раз оказался в компьютерной игре, соответственно, и дело для него было новое. Но демон справился с задачей превосходно. Кстати, ты вызвал у него уважение. То, как ты сражался, весьма впечатлило его.

«Она имеет в виду арлекина», – понял Матвей, вспоминая, как шестирукое чудовище хлопало ему и показывало большие пальцы.

– Да, Фурментис именно тот, о ком ты сейчас думаешь, – с улыбкой кивнула ведьма. – Извини, что приходится залезать в твои мысли, но это облегчает мне задачу. У тебя много вопросов, и будет проще, если я сама решу, на какие стоит дать ответ. Сейчас, например, уместно объяснить, что за создания были в безымянном замке. Все они существуют в действительности. Я оцифровала их и отправила вместе с Фурментисом в Мираклинну, чтобы испытать тебя. Конечно, ты известен – и известность эта заслуженна, – но мне нужно было удостовериться, что я выбрала человека, способного справиться с работой. И ты не подвел. Принял вызов, несмотря на всю странность ситуации, и действовал с холодной головой. Но имей в виду: то, что ждет тебя дальше, гораздо сложнее… – она замолчала, с трудом поднялась и подошла к Матвею. Заглянула ему в глаза. – Вот мы и добрались до главного: для чего ты здесь. Наверное, у тебя уже есть догадки, – на несколько секунд ведьма прервалась, и Климов понял, что она вновь читала его мысли. – И они, в общем-то, верные. Тебе предстоит делать то же, что и всегда. Путешествовать по игровым мирам и выполнять задания. Только давать их будет не искусственный интеллект или другие игроки, а я. Тем ребятам, что были здесь до тебя, не повезло, и в этом моя вина. Я не хотела ждать, пока они создадут персонажей и раскачаются до нужного уровня. А потому отправляла в виртуал их самих, наделяла определенными способностями, чтобы избежать долгой прокачки. Увы, это не сработало. Двое погибли, трое… – ведьма не стала договаривать.

Собравшись с духом, она вновь отпила зелья.

– Собственно, вот и все, что тебе пока что нужно знать, – сказала ведьма, когда припадок закончился. – Сейчас ты вернешься в палату, где очнулся. Она станет твоим домом на… – она помедлила, и Матвей не сомневался, что намеренно, – на неопределенный срок. Я должна завершить начатое, и ты, как уже было сказано, поможешь мне в этом от и до. А твоя без пяти минут невеста останется здесь. У меня найдется работа и для ее нежных ручек. Захочешь забрать ее отсюда и вернуть туда, где вы оба счастливы, – старайся, шанс есть. Но тебе придется очень потрудиться.

Алена, услышав это, заплакала, и ведьма усмехнулась со злобным довольством.

Наверху что-то лязгнуло. Клетка с девушкой вздрогнула и стала подниматься, под рокот невидимых механизмов. Матвей был настолько растерян, что лишь молча проводил плачущую Алену взглядом. И только когда каменные плиты на потолке встали на место, оцепенение оставило его.

Ведьма собиралась с духом перед очередным глотком зелья.

– Сейчас ты свободен, – сказала она, так и не отпив. – Мирон проводит тебя назад.

3

Вскоре Матвей вновь оказался в коридоре второго этажа.

– Дальше сам дорогу отыщешь, чай не маленький, – буркнул уродец. – Там тебе уже пожрать наверняка принесли.

Он развернулся и утопал к лестнице. Климов остался один.

Во всяком случае, так он думал. Из палаты, в которой он очнулся не больше часа назад, шаркая, вышла полная женщина с редкими рыжими волосами, в сером свитере и потертых джинсах.

Матвею хватило нескольких секунд, чтобы узнать Зою-Шишку, воспитательницу, которую опасались и ненавидели все его детдомовские друзья. Прозвище она получила за большую опухоль на правой стороне шеи. Климов был уверен, что воспитательница тяжело больна – возможно, отсюда и ее вечные недовольство и злость.

Что стало с ней, когда этот детдом закрыли, Матвей не знал – да и не хотел. А сейчас, спустя годы, и вовсе не мог подумать, что вновь увидится с этим почти полностью забытым человеком…

Несмотря на удивление, Климов не мог не отметить: что-то с его бывшей воспитательницей было не так. То ли болезнь лишала ее сил, то ли Зоя-Шишка была попросту пьяна. Она стояла в двух шагах от дверей, опустив голову и покачиваясь. Матвей понял, что не имеет ни малейшего желания подходить к ней и уж тем более говорить что-либо.

«Что делать?..» – размышлял он, наблюдая за воспитательницей, которая, казалось, вовсе не замечала, что в коридоре есть кто-то еще, кроме нее.

– Иди… ешь… ¬– прогнусавила Зоя-Шишка, по-прежнему глядя в пол.

Матвей вздрогнул. Больше всего ему хотелось кинуться – прочь и со всех ног. Но он понимал, что побег ничего не даст: в этом городе ему нечего делать и некуда идти. К тому же он совсем не был уверен в реальности происходящего, а потому решил играть по правилам, пусть и навязанным.