– Но я не понимаю, к кому вы обращаетесь? – в ответ проворчала я, переводя взгляд на стоящего на берегу юношу.

– К тебе, – коротко ответил он. – К тебе, конечно.

Я прищурилась, пыталась разглядеть незнакомца, но на фоне заходящего солнца это мало удавалось – на фоне заката его лицо было в тени.

– Мы знакомы? – вновь спросила я, аккуратно подплывая к краю набережной и вставая ногами на дно.

– Не факт, но все возможно, – прозвучал ответ, но даже так, по его словам можно было легко определить тот факт, что он – улыбался. – Простите мне мою неучтивость, миледи, – в этот момент незнакомец внезапно выпрямился, а затем – склонился в коротком поклоне, приложив правую руку к своей груди. – Мое имя Базиль. Я, немного, кот. Но не чеширский. Просто кот. А еще – я секретарь самого Люциуса. Люциуса Моргинеса, божества, которое вы, люди, возможно, называете «Жизнью».

– А, вот как… – на его последнем слове я только-только успела полностью выйти из воды и лениво наблюдая за струйками воды, стекающими по моей одежде. Старомодное платье, немного классического стиля, слегка коротковатое для делового, буквально прилипло к моему телу. Ах, до чего же неприятные ощущения! Кто же знал, что для того, как бездумно прыгать с моста прямо в пруд, нужно, для начала, запастись запасной сухой одеждой? Нет, я правда не хотела так поступать, да вот только у меня не было выбора – уж слишком хотелось разом отвлечься ото всех проблем минувшего дня. Вот я и перешагнув через ограду, поскользнулась. Малость. Да и к тому же я не очень-то хотела бы сейчас разговаривать с… сумасшедшим. – Простите, я вас, конечно же, не совсем поняла. Секретарь кого?

– Люциуса. Люциуса Моргинеса. Жизни.

– Ага, вот как… – ну и как мне сейчас донести до него, что я ничего не поняла?

Вновь вздохнув, я наконец-то обратила внимание на незнакомого мне парня. По внешнему виду нельзя сказать, что он сбежал из психиатрической больницы: черный фрак, такие же черные штаны, идеально повязанный вокруг шеи галстук, белоснежная рубашка, до блеска начищенные мужские туфли. Единственно волосы, пепельного окраса, были беспорядочно растрепанными от непрерывного ветерка. А глаза, действительно, чем-то напоминали кошачьи. Да и цвета они были различного – один глаз зеленый, а второй – голубой. Быть может он сотрудник похоронного бюро? Не выполняет поставленные планы на день? И считает, что я могу стать потенциальной жертвой его ритуальных услуг? Бред полнейший.

– Вы считаете меня неуравновешенным, миледи? – с улыбкой на лице переспросил незнакомец, выпрямляясь и глядя своим выразительным взглядом прямо на меня.

– Ну, допустим, что вы и правда тот, за кого себя действительно выдаете, но… – при этих словах я приподняла указательный палец вверх, якобы что-то доказывая, а на же самом деле – пыталась сама себя успокоить от внезапно охватившего меня озноба, да и мысль побега была сейчас куда желанней, чем слушать какой-то нелепый бред этого юноши. – Но, что вам от меня-то нужно?

– Вас выбрали в заместители Люциуса, – Базиль сложил перед собой руки, переплетая пальцы и как-то странно ухмыляясь.

– В заместители? Я не ослышалась?

– Воистину так, – положительно кивнул парень в ответ.

– А ничего, если я откажусь, – внезапно, даже для самой себя, я резко развернулась и направилась вперед, даже не поняв, куда идти вообще я собралась. – Уж очень не хочется быть ответственной за что-то столь… существенное.

– Но почему? В чем причина вашего отказа, миледи? – услышала я за спиной вопрос, который заставил меня на мгновение остановиться.

Действительно, а в чем причина? Работы с сегодняшнего дня у меня нет, семьи – нет. Вернуться в пустую квартиру сейчас – тоже нет желания. К родителям и подавно мне путь закрыт. Вновь начнут отчитывать за то, что так легко во всем сдаюсь, что у меня нет стимула чего-то там добиваться. Ну уж простите, так вот я человек.

Отбросив мысли о своих проблемах, я обернулась и, грустно глядя на незнакомца, улыбнулась, прижимая руки к груди, сдерживая остатки своих немногочисленных эмоций. Уж слишком не вовремя мне захотелось разреветься, высказаться, попросить совета, но вместо этого выдала всего один вопрос.

– А можно ли жить так, чтобы не было так больно на душе? – стоило мне произнести эти самые слова, как Базиль вновь склонился в поклоне, так же приложив правую руку к своей груди.

– Жить без боли вы не сможете, но… – парень приподнял голову. – Но вы сможете сами стать самой Жизнью. А уж тогда сами решите, захотите ли вы почувствовать себя свободной, или же отдадитесь всем телом и душой отчаянию, что поглощает этот мир.

– В каком это смысле?

– А вот это, вы узнаете чуть позже… А точнее, – парень мельком взглянул на наручные часы, – через сорок три часа пятнадцать минут и три секунды, – стоило незнакомцу договорить, как вдруг налетел сильный ветер, заставивший меня зажмурить глаза на мгновение.

Всего пара каких-то секунд. И его, Базиля, как не бывало.

Открыв глаза, я пару раз проморгала, для большего эффекта – потерла лицо руками. Огляделась по сторонам. На набережной я была одна. И черный кот, что сидел прямо у моих ног и лениво потирал мордочку лапкой, словно умываясь.

Часть первая Приятно познакомиться, стажер!

Как вы считаете, что делает Преисподнюю Преисподней? Наверное, вопрос сейчас прозвучал тавтологией, но все же. Как вы считаете? Адский вечный огонь? Ужасающие крики нечестивых людей, варящихся в котле с нарезанной картошкой, и приправленных специями? Нет, еще раз нет. Если же вам зададут данный вопрос, то будьте уверены в том, что вы ошибаетесь.