Джо носилась по лужайке. Танцевала местные танцы, лихо, кружась с троюродными братьями. В самом пике веселья сбила столик с десертом и под общий смех посадила своего кавалера в торт. Казалось, в неё вселилось десять бесов. Энергия молодой женщины заражала многих. Джо, как заводная куколка-акробатка меняла партнеров, и успевала при этом подгонять младших сестер. Все бесновались.

Виталик бы умер от такого темпа через полчаса.

Лестница скрипнула.

Напрягся.

Боковым зрением увидел приближающуюся к ним тень. Медленно поставил бокал на перила террасы. Левая рука опустилась к поясу, готовая в любой момент принять в ладонь кортик, замаскированный в рукаве мундира в специальных ножнах.

Старик развернулся раньше. Медленно пережевывая морковь, он уставился в полумрак.

– Это ты, Иван?
– спросил он, раздельно произнося каждое слово.

– Я, дядя Виикь, - отозвался мягкий вкрадчивый баритон и из темноты выступил бритый мужчина. Лицо Ивана лоснилось от пота. Крупные капли видны на накаченной открытой шеи. Под мышками легкой рубашки выступили большие пятна пота. Жесткие губы попытались изобразить улыбку.

– Хочешь познакомиться?
– уточнил старик и хихикнул. – Здесь же нет твоей слабости: троюродных сестренок.

– Кто не любит троюродных сестренок? – пожал плечом Иван, подтверждая очевидный факт.

– Я не люблю, - отозвался холодно Костров.

– Тогда знакомьтесь, это Иван, а это…Славик? – попытался вспомнить отец.

На лице Кострова не дрогнул не один мускул – Славик, так Славик.

– Да, дядя Виикь, спасибо. Почту за честь.

Костров кивнул в ответ. Посмотрел в холодные глаза. Произнес:

– Всегда рад. Виталик.

– Иванов Иван.

Крепко пожали руки. Всё. Теперь отступать поздно. Но почему подрагивает правое веко? Виталику на миг стало не по себе. Предупреждение? Ну, и пусть. К черту, бабушкины приметы.

– У дяди Виикь хорошая оранжерея. Видел ли ты её?
– спросил Иван.

– Нет.

– Но я хотел показать оранжерею завтра!
– обиделся старик.
– Днем!! Там же зацвели фиалки! Мои фиалки непростые. Это королевский сорт!

– А я покажу их при искусственном освещении. У нашего гостя сложится два мнения. Вам ведь будет интересно услышать их?

– Да, да. Эксперимент, - пробормотал дядя Виикь и отвернулся от молодых невежд, теряя к ним интерес. Глаза выискали среди толпы дочь, и старик забылся…

Иван шагал впереди. Он прекрасно ориентировался во внутреннем расположении переходов и комнат дома далеких родственников. Темнота для него не играла особого значение и этот факт навел Кострова на мысль, что посредник в своё время был здесь частым гостем. Ноги сами собой сбавили темп. Стал держаться ближе к тени. Они стали подниматься наверх на маленькой площадке остановились. Иван обернулся.

– Иногда, я помогаю дядюшке Виикю в оранжереи, - сказал он и толкнул дверь, входя в темное помещение. Он щелкнул пальцами и зажегся свет. Костров увидел несколько рядов живописных кустов. Присвистнул и вошел, плотно закрывая за собой дверь.

Электронный насос среагировал на них и обрызгал каждого прозрачной жидкостью. Костров скосил с глаза и недовольно поджал губы – мутная капля застыла на капитанской бляхе. Иван медленно побрел вдоль кустов. Руки его трогали сочные стебли. Ничего не оставалось делать, как пойти следом за ним.

– Вот интересный экземпляр. Хлоросеребрянный бант Бранта. Потрогай. Листья наполнены вязкими комочками. Когда созреют, пригодны для приготовления салатов. Неповторимый вкус. Ты обязательно должен попробовать, - Иван самозабвенно говорил и самодовольная улыбка не сходила с его лица. Виталик осторожно потрогал резной лист в причудливую крапинку. Он давно уже заметил в глубине оранжереи маленький стол с походным компьютером. Постепенно они приближались к нему.

– Принес?
– как бы между прочим спросил Иван, не отрывая взгляд от очередного куста. Костров погладил висок, усилил трение, извлекая сплот. Иван усмехнулся и взял его. Теперь настроение «садовника» резко изменилось. Быстрым шагом он подошел к компьютеру. Бритая голова вновь покрылась испариной. Иван шумно дышал, когда запускал программу. На экране появилась видеокарта.

– Поясняй, - приказал Иванов. Костров неслышно подошел к столу заговорил, наизусть повторяя заученную ранее речь:

– Операция «Фиолетовые холмы». Состав экспедиции девять человек.
– На экране замелькали лица с текстовой расшифровкой под каждым изображением.
– Цель: разведка и анализ почвы, поиск месторождения песочного цкку. Подробная карта поверхности, - пояснил следующий разворот схем, - карта первой разработки, карта второй разработки. Журнал данных начальника экспедиции, - по экрану побежали колонки цифр, уравнений, ничего незначащих слов. – Отчет старшего геолога.
– Новый журнал пестрел графиками.
– Двадцать тысяч любительских снимков, восемнадцать документальных фильмов. Карта расслоенной почвы второй разработки. Анализ проб цкку. Анализ почвы. Анализ месторождения. Отчет врача экспедиции. Неполный анализ микроскопической частицы, - Костров замолчал. Иван прокручивал в ускоренном режиме один из документальных фильмов. На экране мелькнуло лицо Кострова. Парень увидел себя и вспомнил момент: кажется, геологи начали бурить скважину. Огромные механизмы отражались в зеркальных скафандрах. На разработке всегда стоял невообразимый шум: грохотали машины, кричали люди, свистел пронзительно стержень, точно, на кадрах делали скважину.