Второй шаг. На небе возникли облака, пока что — белые и пушистые, а ветер начал набирать силу. Трещал затылок, но пока терпимо. Ворона топталась по ветке и бормотала ругательства.

Третий. Просветов на небе не осталось, а ветер набрал силу и поднимал в воздух чёрные гнилые листья. Ворона истошно завопила и плюхнулась на дорожку рядом со щенком. Тот продолжа медленно пятиться и неотрывно смотрел на меня. Череп точно пронизывали электрический разряды, а в глазах темнело.

Четвёртый. В наступившем сумраке по жёлтым камням гулко хлопали тяжёлые дождевые капли. Ледяной ветер нёс навстречу тучи прелой листвы и жутко выл в голых ветвях деревьев. Не в силах выдержать невероятную головную боль я упала на колени и закричала.

Тьма вновь поглотила меня, но в этот раз вокруг царил не мертвящий мрак мешка, а ночная темнота, звенящая угрозой. Смертельная опасность словно пронизывала воздух и я ощущала присутствие того, кто пришёл по мою душу. Только мгновение назад я слышала его тяжёлые шаги и ощущала пристальный взгляд. Ещё немного и он отыщет меня во тьме. И тогда — конец.

Сжимая оружие, я медленно прошмыгнула вдоль поваленного дерева и вдруг ощутила прерывистое дыхание за спиной.

Вопль, истошный вопль, до неузнаваемости обезобразивший голос, рвал барабанные перепонки:

— Ты предал меня! Как ты мог?!

И я проснулась.

Что-то тихо тарахтело в темноте и вновь мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, где я нахожусь и что издаёт эти стрекочущие звуки. Кто-то негромко сопел рядом и ещё один сосед рокотал носом уровнем ниже. Потом мозговые шарики и ролики стали на место, и я осознала, что рядом спит Страшила, Лесоруб очевидно увалился на пол, а где-то, запертый в сумке, разрывается телефон. Сначала я хотела махнуть рукой и спать дальше, но подумала, что это может оказаться важным и поползла через соседа.

Так, экранчик не отображал имени звонившего. И точно, в трубке раздался хриплый голос женщины в возрасте. Да она вообще когда-нибудь спит?

— Здравствуй, милочка. Как я погляжу, с Лесорубом у тебя всё получилось? Это — хорошо, он может пригодиться.

— А другого времени. Чтобы сказать это не нашлось? — сиплым со сна голосом осведомилась я, — Вообще-то мы спим.

— Очень жаль, что я отрываю вас от столь важного занятия, — в голосе Волшебницы ощущалась ирония, — Однако же, пришло время, чтобы выполнить моё поручение. Если я правильно понимаю, то вы заночевали в контрольном пункте, что под номером пятнадцать и до нужного места — минут тридцать неспешной ходьбы. Посему, протирайте ваши сонные глазки и — вперёд.

Я отняла трубку от уха и посмотрела на время: полпервого. Он в своём уме?

— Ты вообще в своём уме? — осведомилась я. На полу пошевелились и в темноте бледно-зелёным зажегся искусственный глаз Лесоруба, — Даже если забыть о времени, там же сейчас хозяйничают летающие коты вашей чокнутой Баст. Не знаю, как мне удалось свалить от них прошлой ночью, но думаю, второй раз этот номер не прокатит.

— Прокатит, прокатит, — Волшебница веселилась, — Я тут поболтала с нашей египетской богиней и она кое-что шепнула в ушко. Возможно, вас немного попугают, но этим и ограничится. А касательно времени… Милочка, если бы ты владела информацией в полном объёме, то знала бы, что днём добраться до места у вас нет ни единого шанса.

— Угу, — начинало складываться впечатление, что все мои телефонные собеседники играли в некую хитрую игру. И я в ней была далеко не основной фигурой. Видимо, именно поэтому мне скармливали жалкие крохи информации, — Ну и чего же ты хочешь, после того, как мы попадём в здание за оградой?

— Совсем другое дело, — оживилась Волшебница, — Люблю конструктивный подход. Как я уже сказала, вам необходимо спуститься в подвал. Он имеет три уровня. Вам — на самый нижний. Там — три лаборатории, но меня интересует только вторая. В самом её центре должна находиться штука, напоминающая большое прозрачное яйцо. Внутри — человек. Вы разбудите его и вытащите из капсулы. Для этого наберёте пароль на клавиатуре. Пароль — «лев».

— Это ещё кто?

— Очень нужный мне человек, — в голосе Волшебницы промелькнула странная дрожь или мне показалось? — Ты же помогла Чародею найти его человека? Теперь, помоги мне. Два очень важных момента. Первый: внутри экспериментального блока может оказаться небезопасно. Насколько — не знаю. Камеры наблюдения не работают, но приборы фиксируют высокую биологическую активность. Второе: человек, которого вы освободите, скорее всего проявит агрессию, так что действуйте решительно, покажите, кто в доме хозяин. Но без членовредительства.

Пока я пыталась переварить всё, что поступило в голову через динамик телефона, Волшебница торопливо пожелала удачи и отключилась.

— Кто это был? — поинтересовался Лесоруб и его зелёный глаз взлете вверх, — Похоже на женский голос.

— Он самый, — с досадой подтвердила я, — То ли помощница, то ли — хрен его знает кто. Всем что-то надо, все кого-то ищут, а я им — как в бочке затычка!

— Ну, наверное, всё-таки теперь — все мы, — откликнулся Страшила. Значит успел проснуться, — И в какую бочку нас пытаются сунуть в этот раз?