– Привет! Меня зовут Алек Чекерфилд. А тебя?

– Ф-фрэнки Чаттертон, - испуганно пробормотал мальчик.
– В-вон т-там мои папа с мамой.

Он показал на галерею. Алек поднял глаза туда, где уже собрались двести двенадцать взрослых, и увидел совсем черного мужчину с пышными усами и даму с красным пятнышком между бровей. Оба взирали на Фрэнки с выражением мучительной надежды и тревоги. Сын помахал им, и Алек последовал его примеру.

– А где твои родители?
– поинтересовался Фрэнки.

– О, где-то там, - небрежно бросил Алек.

– Ты в-волнуешься?

– Ничуть.

– А я уж-жасно. Знаешь, как это важно?

– Да ну, все пройдет как по маслу, - заверил Алек. Фрэнки задумчиво наморщил лоб, очевидно, взвешивая его слова. Пытаясь как-то отвлечь мальчика, Алек заметил:

– Классные туфли.

– Черные, сверкающие туфли из лакированной кожи носил только Фрэнки. На остальных ничего подобного не было. Фрэнки гордо оглядел свою необычную обувку:

– В них есть стиль, - объявил он.
– Па не х-хотел, чтобы я их надевал, но я перестал дышать и ни разу не вдохнул, пока мама не вмешалась и не сказала ему, что придется, так и быть, позволить.

Он сунул руку в карман, извлек маленькую серебряную булавку и осторожно приколол к галстуку.

– Что это?

– Амулет на удачу, - шепнул Фрэнки. Алек пригляделся повнимательнее: маленькая летучая мышь с микроскопическими красными камешками вместо глаз.

– Bay!
– выдохнул Алек, не зная, что еще можно сказать.

– Видишь ли, я очень люблю ужастики.

– Да ну!
– восторженно воскликнул Алек и, украдкой оглядевшись, признался: - А по мне, лучше пиратов не бывает.

– Совсем плохо, - покачал головой Фрэнки, улыбаясь, однако, во весь рот. Но в следующую секунду улыбка померкла: на подиум поднялся первый из экзаменаторов. Мальчик побледнел и съежился, лихорадочно бормоча:

– О, нет! Пожалуйста, не с-сейчас! Я не г-готов!

– Все в порядке. Видишь часы? До начала еще пять минут, - успокоил Алек. Чего ты трясешься?

– Б-боюсь, что провалю тест, - простонал Фрэнки, хватаясь за край стола, чтобы не упасть.

– С чего бы это?
– удивился Алек.
– Ты же не тупой, верно? Говоришь ты нормально, так что все в порядке.

– Но что если я не п-попаду в Круг?
– едва не заплакал Фрэнки.
– Ты не понимаешь! Все говорят, что я никогда не попаду в Круг, потому что меня диагностировали.

– Диагностировали?
– переспросил Алек, сводя брови.
– Что это такое?

Фрэнки уставился на него, как на сумасшедшего.

– Н-неужели не знаешь? Это когда тебя везут к д-доктору, и он ставит тебе диагноз "оригинал"!

– Вот как?

Алек в жизни не был у доктора, ибо никогда не болел. Ежегодный медицинский осмотр проводился заочно, посредством сканера, а капитан неизменно показывал Алеку, как стирать данные и вводить другие, чтобы не привлечь к себе нежелательного внимания, потому что "все доктора - поганые шлюхины дети, которым бы только влезть не в свое дело". Но сейчас Алек притворился, будто все понял.

– Да, вспомнил! Брось, все будет в порядке. Даже если не попадешь в Круг, тебя обучат приличной, не слишком трудной работе, так что больше беспокоиться ни о чем не придется.

– Но мои папа и мама, - возразил Фрэнки, с ожесточением грызя ногти.
– Это их уб-бьет! Они всю жизнь трудились ради меня, многим жертвовали, а ведь я их единственный сын. И ОБЯЗАН добиться успеха. Мой долг не разочаровать их.

Алек, прекрасно знавший, что это такое - разочаровать родителей, поморщился и, наклонившись к Фрэнки, едва слышно прошептал:

– Слушай, хочешь знать ответы? Это легче легкого. Все "В" до восемнадцатого вопроса, потом все "Б" до тридцатого, и "Г" до последнего, а уж этот будет "А".

– Что?
– недоуменно выдохнул Фрэнки.

Алек посмотрел ему в глаза, словно удерживая взглядом, и как можно спокойнее повторил:

– "В" до восемнадцатого, "Б" до тридцатого, "Г" до последнего, а потом "А".

Фрэнки, словно заклинание, повторил список.

– А ты откуда знаешь?
– спросил он.

– Неважно. Знаю - и все тут.

В эту минуту первый экзаменатор громко постучал по трибуне, и Фрэнки подскочил так резко, словно получил оплеуху. В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь шагами опоздавших, которые тоже спешили занять места.

– Добрый день, - учтиво поздоровался экзаменатор. Из публики послышалось нестройное бормотание. Экзаменатор озарил улыбкой всех присутствующих. С большого портрета в позолоченной раме, висевшего над его головой, тоже улыбалось хорошенькое личико королевы Мэри, которая, по всей видимости, играла здесь роль гостеприимной хозяйки. Алек движением кисти изобразил величественно-царственное приветствие, пытаясь развеселить Фрэнки. Тот едва разлепил губы в невеселой усмешке и снова обратил взор на экзаменатора.