О Боги!

Барист даже не сразу опознал это чудовище. Что-то жутковатое, лиловое, прилизанное, но... довольное? И принц доволен?

А что у них в руках?

И что тут вообще происходит?

– В-ваше высочество, сопровождающая герцогессы, графиня Ардонская, очень волнуется...

Матильда вздохнула.

– Это моя вина. Его высочество объяснял мне правила новой игры. И мы совсем забыли о времени. Он такой умный, такую интересную игру придумал... а я все никак не могу выиграть.

Найджел расплылся в довольной улыбке.

– Я вам дам шанс отыграться, герцогесса.

– Вы сделаете меня счастливой, сир!

– И - да, наверное, вам надо идти... время, да и репутация...

– Да. Репутация, - грустно отозвалась Матильда.
– Да, сир.

– Ах, да, Барист, составь там бумаги. Я подтверждаю вступление герцогессы в наследство. До первого ребенка-мальчика, которому она и передаст титул.

Барист поклонился.

Конечно, составит.

Интересные какие картинки... карты?

Карты в Ромее были, но не такие, совсем не такие. И колода поменьше, и такой игры не знали. Так что здесь произошло?

***

Смеяться Барист начал еще на лестнице, когда Матильда честно объяснила происходящее. И продолжил потом.

– Да, ваша светлость. Вы просто невероятны.

– Как вы думаете, надолго ему этой игры хватит?

– Думаю, надолго.

– А потом я еще парочку придумаю, - к услугам Малены была вся сеть 'Интернета'. И вообще, можно построить рулетку, спроектировать 'Однорукого бандита' и открыть казино.

Даешь Монте-Карло в Ромее?

– А... вот это?

– А с этим я постепенно буду расставаться. Просто мне нужно было, чтобы принц не смотрел на меня, как на женщину, вот и расстаралась.

Барист хрюкнул, а потом уже более серьезно поинтересовался:

– Как там дела у Варсона?

– Пока - без изменений, - отчиталась герцогесса.
– Ждем кризиса.

Тальфер вздохнул.

– Ваша светлость, документы я вам завезу? В ближайшее время?

– Буду рада, - согласилась Малена.
– Приезжайте.

– Игре научите?

Малена утвердительно кивнула.

– Обещаю. Научу.

***

Расслабиться она себе позволила только в карете. Ненадолго.

 - Ну что, Малечка, мы выиграли гонку?

 - Впереди еще стиппль-чез, - отозвалась Малена.
– И мы пока не выиграли.

 - Почему же?

 - Еще неизвестно, кого нам в мужья подсунут...

 - Разберемся, - отмахнулась Матильда.
– Неужели ты не веришь в мои способности?

Малена верила. В чем и поспешила уверить подругу.

Графиня Ардонская порадовалась за девушку и помогла снять макияж. Ходить чучелом и дома Матильда не нанималась, хватит того, что полдворца распугала.

Ничего, я вас еще научу, что в человеке главное - душа! И ее прекрасные прорывы.

Вот и особняк. Парк, знакомые двери, и девушкам становится все спокойнее и уютнее. Они дома. А что в гостиной делает Дорак Сетон?

И Лоран Рисойский?

И Силанта?

И даже Лорену вниз стащили?

Да что тут происходит?!

Малена мигом передала управление Матильде, и та не подвела. Широко улыбнулась.

– Ну что, дорогие родственнички, принц пообещал подтвердить мое право на владение и наследование. Выпьем за это?

Молчание было ощутимо, как одеяло. Лица у всех были такие мрачные, что Матильда заподозрила худшее.

– Что, кто-то помер? Или того хуже, воскрес?

– Нет, - прошипела по-змеиному Лорена.
– Все намного хуже. Моя дочь опозорена!

Вот уж чего не ожидала Матильда. Малена - и та ахнула в шоке.

– Да что вы говорите, матушка? И кто рискнул? То есть - кто посмел?

– Я сейчас все объясню, - процедил Лоран.
– Да, поздравляю.

– Благодарю, дядюшка. Вы бы времени не теряли, записывались к принцу на прием? Вдруг да и рассмотрит кандидатуру? У него пока никого на роль моего супруга не предусмотрено.

– Обязательно последую вашему совету, - процедил Лоран.
– Так вот, сегодня днем...

Слушая историю в изложении Лорана, Малена покатывалась со смеху. Матильда тоже.

Получалось так, что Дорак затащил невинную деву к себе в комнату и намеревался там отъестествовать во всех позах. Дева вырвалась и удрала.