— Мне нисколько не стыдно. Ваш отец наверняка причинил вам зло, и я лишь пытаюсь дознаться, в чем оно заключалось.

Он мрачно усмехнулся, поняв по выражению лица девушки, что его предположения верны.

— Ведь вы не станете отрицать, что это так? И я уверен, что именно он повинен в вашем отвращении к браку. Но ведь супружеская жизнь не обязательно должна быть такой же, как у ваших родителей, Джоанна! Мужчины ведут себя по-разному…

— Мой опыт общения с мужчинами, конечно, невелик, — ответила Джоанна с сарказмом, — но благодаря ему я успела убедиться, что мужчины — грубые, тщеславные идиоты, которые не дают себе труда задуматься о мыслях и чувствах своих жен и дочерей, манипулируя их судьбами, как им заблагорассудится. Мой отец именно так вел себя с матерью. — Она подняла подбородок и окинула его гневно-презрительным взглядом. — А вы ведете себя так со мной.

Впервые за все время их знакомства Джоанна заметила явные признаки смущения на лице своего похитителя. Она решила, что следует воспользоваться этим и отодвинуться от него подальше. Ей было тяжело и неприятно чувствовать себя зажатой между этим человеком и пылающим камином. Но Райлан остановил ее, ухватившись за край одеяла.

— Вы видите лишь плохие черты во мне и во всех мужчинах. Но ведь в нас так много хорошего, поверьте!

— Расскажите-ка это моей матери! — дерзко выкрикнула она и, воспользовавшись тем, что он разжал пальцы, резко дернула за край одеяла и отскочила в сторону. Райлан последовал за ней.

— Что случилось с вашей матерью, Джоанна? — спросил он. И снова голос его звучал мягко, почти ласково.

— Она умерла, как вам известно. И вам нет до нее никакого дела.

— Но мне есть дело до ее дочери. — Джоанна резко повернулась и, с ненавистью глядя ему в лицо, отчеканила:

— Ничего подобного! Моя жизнь принадлежит только мне, и я проживу ее так, как считаю нужным. Вам ничего не удастся изменить в ней, как бы вы ни старались. Предоставьте мне на выбор хоть армию своих вассалов, я всех их отошлю прочь! — Она остановилась, переводя дыхание. Ноздри ее широко раздувались. — Вы не сможете заставить меня сказать «да» у алтаря. Даже если меня силой притащите в церковь, я отвечу «нет», и вам придется оставить меня в покое!

К величайшему удивлению Джоанны, Райлан не пришел в ярость от этих слов. Напротив, он улыбнулся столь обезоруживающей улыбкой, что девушка, вконец растерявшись, позабыла все, что еще собиралась ему сказать.

Он стоял так близко и смотрел на нее с такой нежностью, что ей захотелось немедленно отбежать в дальний угол комнаты, но было уже слишком поздно.

— Я не собираюсь принуждать вас сказать «да», Джоанна. Но я сделаю так, что вы сами этого захотите! — С этими словами он снова схватил ее за подбородок и приник губами к ее губам.

Не будь Джоанна так растеряна и так взволнована смыслом его слов, она могла бы отпрянуть в сторону и прекратить этот поцелуй в самом его начале. Ведь он не заключил ее в объятия, а лишь слегка придерживал двумя пальцами за подбородок. Ей стоило только повернуть голову в сторону. Или сделать шаг назад.

Однако она не воспользовалась ни одной из этих возможностей. Нежное прикосновение пальцев Райлана начисто лишило ее воли к сопротивлению, как если бы он обладал какой-то неведомой волшебной силой. А его губы… Под натиском этих страстных губ она чувствовала себя совершенно беспомощной. Все ее тело охватила сладкая истома, она горела как в огне, а в душе ее поднимался неистовый, невероятный восторг, и казалось, что, не в силах выдержать этот всепоглощающий жар, она растает как сосулька или просто растворится в воздухе…

Губы Джоанны раскрылись, стоило Райлану лишь слегка коснуться их языком. С хриплым стоном привлек он ее к себе, все глубже проникая языком в ее полуоткрытый рот, касаясь ее десен, внутренней поверхности губ и щек. Джоанне захотелось как можно теснее прижаться к нему, и она обвила его шею руками. Одеяло упало на пол, но Джоанна не заметила этого. Ей хотелось лишь одного — чтобы он продолжал сжигать ее огнем своих страстных ласк. Райлан нежно гладил ее волосы своей мягкой теплой ладонью, другая его рука скользнула вниз, по спине и талии, и, слегка сжав ягодицы девушки, он привлек ее к себе. Джоанна почувствовала знакомую сладкую боль внизу живота, но на этот раз она была сильнее, чем прежде. Она еще теснее приникла к Райлану, ощущая упругий натиск его восставшей мужской плоти, а в это время рука его то гладила, то слегка сжимала ее ягодицы.

— Проклятие! — воскликнул он, переводя дыхание, но тут же, не успела она опомниться и как следует вздохнуть, снова закрыл ее рот поцелуем — неистовым, страстным, требовательным, жаждущим ответа.

И она ответила на этот поцелуй с такой же неистовой страстью, ибо каждая клетка ее тела отозвалась на этот древний как мир призыв.

Сильные руки Райлана подхватили и подняли ее, так что ее ноги оторвались от пола. Продолжая придерживать Джоанну, он согнул одну из ее ног в колене и обвил ею свою талию. Рука его, скользнув по ее ягодицам, прижалась открытой ладонью к самой сокровенной, интимной части ее тела.

Джоанна застонала и обмякла в его руках. Чувства, которые она испытала в этот миг, были так сильны, что она едва не лишилась сознания. Она задыхалась, голова ее кружилась, и девушка перестала отдавать себе отчет в том, где и с кем она находится. Слегка отклонив назад ее голову и верхнюю часть тела, Райлан стал покрывать поцелуями ее подбородок и шею, слегка касаясь языком нежной кожи на горле, ключицах и на видневшейся в вырезе рубашки верхней части груди.

Джоанна выгнула спину в страстном порыве. Тело ее жило своей собственной жизнью и, неподвластное разуму, требовало новых ласк.