– Наташа?

– Я пытаюсь!

Третья… скоро введённая кровь потеряет свою силу. Что-то не так. Что-то я не учёл. Вот только что? У Шрама нет своей воли, превращение в тварь запускается самим животным… Хмм. Если так подумать - жизнь любого дикого зверя есть непрестанная борьба за выживание. Риск для жизни - часто много раз в день. Но на границах Шрама есть обычные звери. Их довольно много - гораздо больше, чем тварей. Значит… значит - обычного желания выжить или уничтожить противника недостаточно, получается?

– Сейчас - дави на полную!
– приказал ведьме я, одновременно помогая себе ускорить движения Жизнью. Ну - пан или пропал!

– ХРИИИФФХХ!!!

Больше я не сдерживал удары и следил лишь за одним - не прикончить животное сразу. Да, живодёрство, и, поверьте, мне этот процесс ничуть не доставлял удовольствия. Но если ставить на весы жизнь (и смерть) одной свиньи и нескольких деревень - я выбираю людей!

– ХРФФФФ!!!
– два удара задели гортань, и противник больше не мог визжать, только хрипеть. А ещё хряк понял - отстоять свою жизнь не удастся, и потому пошёл в атаку, не обращая внимания на удары… вот только я был сильнее. Тупо сильнее. Обычно, ощутив тщетность попыток хотя бы отомстить обидчику перед смертью, зверь сдаётся - но тут смесь гормонов всё ещё действовала. Идеальные же условия?

– Пожелай, чтобы он отомстил!
– скорее по наитию выкрикнул уточнение я, одновременно подбивая хряку переднюю ногу. Ну всё - если и это не сработает - оборву мучения. Конкретно эта свинья сделала для науки все, что могла…

...Момент трансформации я уловил только потому, что внезапно и разом потухли линии Жизни в районе почек хряка. И ещё взгляд теперь уже твари неуловимо изменился - но хрен бы я что заметил, если бы не всматривался специально. Потому примерно вдвое более быстрый рывок с опорой на выведенную из строя ногу всё равно пронёс раздумавшую умирать тушу мимо меня. На примере Баюна я знал: мутация происходит вовсе не мгновенно. Изменения в организме подопытного нарастали лавинообразно: пока мутант разворачивался, кровоточащие раны прямо на глазах стянулись, жировой слой под шкурой сгинул как не было, зато мускулатура налилась. Впрочем, буквально в считанные удары сердца вылезшая жёсткая щетина полностью закрыла всё ещё грязно-розовые бока, мешая наблюдению.

– Ната, хватит!
– я вдруг понял, что ведьма всё ещё стоит с вытянутой рукой, ещё и зажмурившись для верности. От моего окрика девушка вздрогнула, и, похоже, подопытный тоже что-то почувствовал, поворачиваясь в сторону человека, которого всё время до этого игнорировал. Ну нет, так мы не договаривались! Хряк, то есть уже секач, наверное, здорово удивился, почувствовав тяжесть в районе холки. И это было последнее, что он почувствовал, гарантирую: вгонять острие эльфийского копья между основанием черепа и шеи, перерубая спинной мозг, я ещё не разучился. Хирургическое обезглавливание!

– Всё?
– переспросила меня Тёмная… и села там, где стояла.
– Ведь всё получилось? Я справилась?

– Ты - отлично справилась, - успокоил жену я.
– Сейчас поедем домой, только вот разберу уважаемого Свина на запчасти. Надо будет проверить совместимость при химеризации… не забивай голову. Ты - молодец. Считай, спасла четыре тысячи соплеменников… и еще неизвестно сколько приграничников, Рубежников, Белых и солдат из королевств.

Напряжение покинуло лицо ведьмочки, она мне чуть вымученно улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. Впереди - куча отработок метода до тех пор, пока не добьёмся стопроцентной повторяемости. Желательно ещё как-то упростить процесс... А мне ещё и предстоит доказать, что органы и ткани годятся для трансплантации. И всё это желательно сделать в кратчайшие сроки - Маша, по моим прикидкам, как раз добралась до Митчелла. Потому - тянуть с демонстрацией нельзя, но и совсем уж сырой результат отдавать тоже. Для Повелителей Жизни я за кресло в Учёном Совете потею - нужно показать уровень. Как одно совместить с другим и всё успеть - хрен знает. Но я справлюсь, конечно. Куда ж я денусь.

4.

Десять дней. Мы уложились в десять дней. Итого - всего семнадцать суток с начала лабораторных экспериментов с магией Тьмы!

– Прошу сюда, уважаемые коллеги, - встретил я на пороге лаборатории виталистов. К слову, Вирн выглядит среди других членов Учёного Совета прямо даже молодо - остальным четверым я бы дал лет по пятьдесят. Ага, прямо четверо пришло из максимально возможной восьмёрки. И то, только из-за декана, я думаю. И рожи-то какие - статуи позавидуют… если бы один из четверых ещё не споткнулся о порог, смазав всё впечатление величественности. Наставник позволил себе больше: чуть округлил глаза, безмолвно спрашивая “что ты такое творишь?” В ответ я едва заметно кивнул: “всё под контролем”. Встретил уважаемых коллег не в мантии, а в штатной броне воина Войска Рубежа? Так не запрещено же. А капитанский шеврон на рукаве я не только имею право носить, но и обязан, если уж обмундирован соответствующим образом. Пришлось опять пробивать заказ через салон красоты - как-то я не озаботился вывести комплект брони и поддёвки из штабной крепости, а ренийский комплект, увы, не подходил для создания нужного визуального образа.

– К-капитан?!
– с запинкой шёпотом поинтересовался догнавший меня Пак. Вот у парня глаза были выпучены что надо - золотая монетка позавидует!

– Я же говорил, что служил на Рубеже, - так же тихо напомнил я приятелю и, так уж получилось, помощнику. Нужно было оперативно собрать из “набитых” мною и Натой “запчастей” простеньких демонстрационных химер - а времени просто катастрофически не хватало заниматься самому. Потом я вовремя сообразил, что независимый исполнитель значительно лучше, чем пристрастный. Скормил парню Олы, что органы тестировались на хранение под упрощенным заклинанием консервации и требуется с ними работать внимательно, стараясь выявить возможный брак. Собственно, Пак только сегодня в первый раз попал в мою временную лабу, притащив с собой “выводок” вполне качественных крылатых почтальонов.

– Но… стажером же… - аколит-помощник был родом из королевств, потому до сих пор испытывал к Рубежникам повышенный пиетет.

– Не люблю хвастаться, - улыбнулся ему я и предупредил, отметая дальнейшие расспросы: - После всё расскажу.

Подтверждение магистерской степени и демонстрация других, не связанных с личной способностью к консервации возраста, результатов своей научной деятельности, формально были процедурами одного толка. Но только формально: для получения звания Повелителя Жизни не требовалось создавать по сути ничего нового и полезного кому-то кроме, собственно, защищающегося виталиста. Фактически защита сводилась к доказательству того, что ты можешь самостоятельно заниматься наукой и достичь искомого результата. А вот выступление перед представителями Комиссии по перспективным исследованиям… в этом действе было значительно больше от презентации нового товара или услуги. Ну, вы уже поняли, да? Я не мог не воспользоваться своим земным опытом. Тем более то, что я собирался показать, и так было изрядной “бомбой” - грех был не заставить её равнуть максимально ярко и эффектно!