Радары неожиданно замигали, оповещая о приближении неопознанных объектов. Орудие давно было переведено в боевой режим. Я толком не знала, куда летела. На Землю не было желания возвращаться. Мне была нужна цель. Боркомпьютер давно требовал определить ее. Набрав в навигаторе «Рендел», я не могла решиться нажать «Ввод».

– Это не Эдмунд заставил тебя сбежать? – неожиданно сурово спросил дядя, отвлекая от принятия выбора.

Я усмехнулась и ласково напомнила родственнику:

– Не суй нос в мои личные дела. Ты мне так не раз говорил, и вот пришло время ответить тебе тем же. Я не выйду за него замуж, пусть не мечтает.

– Это ты брось, - попытался воспитывать меня дядя, да поздно - выросла.
– Он парень хороший.

– Да, да, - нетерпеливо перебила дядю, закатывая глаза, - хороший, положительный, богатый, только не мой. Не могу я, дядя.

Но дядя Майкл решил сегодня поиграть в моего отца, назидательно изрек:

– Ко всему привыкаешь.

– Объекты в зоне досягаемости, - механический голос помешал мне разразиться гневной тирадой.

– Ладно, дядя, я занята, потом поговорим!

– Салли! – окликнул дядя, но я решительно оборвала связь.

Мне было стыдно за его беспокойство. Но я и так сразу созвонилась с ним, как только покинула планету. И даже выслушала все, что он обо мне думал. Но странное ребячество охватило меня. Усилив мощность одного двигателя, раскрутила звездолет и приняла бой. Пятеро против одного! Давно такого не было: уходить от перекрестного огня, вилять, ускользая от самонаводящихся ракет. Я чувствовала, что у меня раскрылись крылья за спиной! Набирая скорость, уводила одного из преследователей за собой, чтобы поднырнуть и расстрелять его, тихо посмеиваясь. Бандиты были неуклюжи. Все же это не лацерты. Вот с теми было интереснее летать, играя в «догонялки». Оставив после себя живых, но на подбитых звездолетах, неудачливых пиратов, я летела вдаль, с легкостью в сердце нажав кнопку ввода на интерактивной панели.

– Надеюсь, ты меня не прогонишь, - тихо сказала я невидимому Шейху.

Звездолет устремился к его родной системе, набирая скорость, и плавно ушел в гипер-прыжок.

Включив автопилот, прикрыла глаза, расслабляясь. Сна не было, но усталость брала свое. В голове прокручивала нашу встречу с Шейхом. Что я ему скажу, когда увижу. Да и нужны ли слова в таком случае. Может, ему хватит взгляда.

– Капитан, входящий вызов с крейсера «Солир-7» земного флота, - механический голос не дал додумать мысль, заставляя подскочить на месте.

Крейсер был пограничным. А границу я уже должна была пересечь. Сомнения грызли, стоит ли вообще принимать вызов.

– Ваши указания, капитан? – ждал приказа компьютер.

– Принимай, - решительно ответила, удивленно глядя на засветившийся монитор.

– Салли, ты делаешь большую ошибку, - первое, что сказал мне президент Земного Единства.
– Выставлять меня посмешищем перед всеми...

– О, прости. Я не подумала. Понимаешь, ностальгия накрыла, захотелось полетать, как прежде.

– Ностальгия? – недоверчиво переспросил Эдмунд, сощурив свои серые глаза.

Так хотелось ему гадостей наговорить. Особенно напомнить, что он мне никто, а просто президент. Но вместо этого радостно улыбнулась и притворилась наивной девочкой.

– Да. Вот решила пострелять пиратов, а то ведь совсем обнаглели.

– Салли, вернись немедленно на планету.

– Не сейчас, - сразу ответила, не собираясь идти у него на поводу. Я еще помню его «уже делаешь».

– Салли, я приказываю тебе вернуться на планету, - жестко потребовал Эдмунд, перестав притворяться добрым другом. Он показывал свое истинное лицо сурового лидера, который привык держать все в узде.

– Как прикажете, господин президент.

– Отлично, жду тебя, - позволил себе скупую улыбку Эдмунд.

– Как скажете, господин президент, - отключая связь, я выжала мощность двигателей до конца и тихо прошептала: – Ждать вам, господин президент, никто запретить не может.

Я - Надежа, и я ее дарю каждому. Так и президенту подарила без зазрения совести. Надежду на то, что я подчинюсь. Вот только даже не планировала это делать. Я находилась уже в нейтральной зоне. Зачем возвращаться в клетку, если ты уже сбежала оттуда? Незачем. Нет мотиваций.

Тихо посмеиваясь, я прокладывала путь, огибая опасные участки. Из одного такого в меня был дан залп из установки "Звездный град". Двадцать самонаводящихся снарядов!

Среагировать быстро, уйти с траектории, сбросив тепловую обманку, не хватало времени.

– Сволочи, - в сердцах выдохнула, не понимая, как они умудрились вычислить меня в гиперпространстве. Искажение полей должно было меня уберечь. Первое попадание сотрясло мой небольшой звездолет.

Меня резко выбросило из состояния прыжка. Покувыркавшись в космосе, поблагодарила Господа, что больше не попало. Да рано.