Команда ввалилась в зал собраний, и все, тяжело дыша и улыбаясь, начали рассаживаться по местам. Экран перед ними автоматически включился. На нём появилась галактика, и на главном рукаве, примерно в середине, загорелась значительная красная область. Компьютер начал своё повествование.

— Это цивилизация Сайджес, численность звёзд три миллиарда. Уровень технологий примерно равен нашему. Плотность промышленности ниже земной цивилизации примерно в сто раз. Около десяти лет назад цивилизация Сайджес начала усиленную подготовку к масштабной звёздной войне. По всей цивилизации были отменены гражданские свободы, увеличен почти вдвое рабочий день, ликвидированы многие выходные, сокращено потребление гражданских товаров. Всё это увеличило выпуск военной продукции цивилизации Сайджес примерно в пять раз. Основной упор цивилизация Сайджес сделала на производство боевых кораблей, их темп строительства вырос примерно в семь раз. Несколько недель назад, огромное количество зондов нашей внешней разведки отследили отправление по всей цивилизации врага в космос более чем ста миллиардов крупных кораблей. Разведчики преследовали корабли Сайджес несколько недель. Пока те не изменили изначально произвольный курс, и не направились к нам, к земной цивилизации. Мы не знаем какие именно звёзды наверняка будет атаковать враг, эту информацию пока не удалось добыть нашей разведке, хотя мы предпринимаем значительные усилия в этой области. Цивилизация Сайджес коррупционна, и есть основания полагать, что мы сможем узнать их мишени в ближайшие пару лет и подготовиться. Ваша задача, ответный удар. Мы сформировали значительное количество ударных групп из тяжёлых звездолётов, ваша задача напасть на врага сразу после того как совершит своё подлое нападение он.

— Но зачем они напали на нас? И потом, как же дипломатия…?

— Враг не выдвинул никаких претензий, ни территориальных, ни дипломатических, не было и ультиматума. Учитывая масштабы удара агрессора, можно предположить, что его целью является уничтожение всей земной цивилизации.

— Но почему?

— Потому что мы конкурент, вы же учили астро историю и астро политику. Мы планируем нанести врагу ответные болезненные удары, но учитывая численность миров врага, его упорство и готовность задействовать огромные ресурсы для достижения победы. Нам предстоит тяжёлая война. Вероятно, враг также оценивает нас как грозного противника, что плохо, лучше бы они недооценили нас.

— А враг ведёт разведку в наших пределах?

— Ведёт, и очевидно, что отлёт наших ударных сил не пройдёт незамеченным. Скажу вам честно ребята, вы летите в ад, в самое пекло. И потому особенно важно, чтобы ваша миссия была успешной.

— Мы сделаем всё возможное.

Инженер геолог Ян Сквадрич сидел у себя дома и попивал чай, в соседней комнате жена играла с детьми. Ничего не предвещало беды, в дверь позвонили, он вышел открыть, там стоял человек в форме и два человекоподобных полицейских робота.

— Что вам нужно?

— Собирайтесь, узнаете на месте, у вас десять минут, чтобы попрощаться с вашей женой и детьми.

— Что куда? Надолго?

— Навсегда.

— Что значит навсегда? Это что шутка?

— Вам объяснят в штабе, считайте, что началась война, и вас мобилизовали.

— Но я же не военный, я геолог, занимаюсь поиском руды.

— Именно этим вы и займётесь, собирайтесь, у вас осталось восемь минут, не теряйте времени. Вы ещё не попрощались с женой.

— Да куда?

— На дальний рубеж, на передовую, длительная командировка в космос, за сотни световых лет отсюда. Вы вернётесь сюда через годы, может даже десятилетия. У вас осталось семь минут, чтобы попрощаться с семьёй.

Ян побледнел, и пошёл в соседнюю комнату. Там играла его жена Лида с детьми.

— Лида, у меня беда.

— Что случилось?

— Меня только что призвали в армию, наверное война началась, у меня осталось пять минут.

— Что? Не может быть? Когда вернёшься?

— Не жди, не вернусь, отправляют на дальний рубеж, полёт туда пять, десять лет, долгая работа там, и столько же лет полёт обратно, да и не отправят напрямую одного человека звездолётом домой, это слишком дорого, сама понимаешь. Скорее всего, не вернусь никогда.

— Но как же наши дети, расти без отца?

— В таких случаях как мой, государство платит щедрые денежные компенсации, вырастишь как-нибудь одна, прости и извини.

— Но ты же не военный, ты всего лишь геолог!

— У меня была военная кафедра в университете, у меня звание офицер запаса. Я не военный по профилю, но призвать могут любого, и выбор пал на меня, прости.

— Ты не виноват.

Он не стал целовать её, просто подошёл, обнял, развернулся и пошёл к офицеру пришедшему за ним. Не было ни слёз, ни прощания, ничего, вот так раз, и навсегда, потому что державе понадобилось его кровь.

— Я готов.

— Простите, что вас не предупредили хотя бы за несколько часов до отлёта. Обычно дают 24часа минимум. Но что-то секретное, очень важное. Я так думаю.

Они вышли из дома, спустились на первый этаж лифтом, там их ждал летун, и почти сразу направились к военной комендатуре.

В комендатуре ему ничего не объяснили, просто сразу начали проводить медосмотр, полное сканирование тела. После чего провели несколько каких-то глупых тестов, и сразу направили на космодром.

Он никогда ещё не был в космосе, хотя перегрузки ему испытывать в тренажёрах приходилось. Вот минута перегрузок, и его маленький челнок вышел на орбиту планеты. Вот внизу проплывает тёмная синева континентов, и зелёные океаны его родного мира, колонизированного людьми тысячи лет тому назад. Такого тёплого и удобного. Челнок продолжает ускорение, они летят в глубокий космос, всё дальше и дальше от планеты. Ян заволновался, слишком уж долго они ускоряются прямо в космос, такого быть не должно, все корабли обычно находятся на орбите планеты, не так далеко. Он даже на миг забыл про расставание с женой. И обратился к искусственному интеллекту: