— На самом деле совсем неплохо, что там только крысы. Я опасался, что мы встретим кого-то более неприятного.

— Молодёжь предлагает вытеснить их к воде и попробовать туда скинуть. Основную массу уничтожим, а остальных придётся добивать поодиночке. Они даже место неплохое нашли.

— Давай так и сделаем, только тогда надо разбить лагерь и отправить две пятёрки на заготовку хвороста. Нам нужно много огня. И скажи, чтобы нашли и приготовили сигнальные трубы. Звуки в пещере очень громко получаются, попробуем в нужный момент их испугать, — пять сигнальных труб, похожих на пионерские горны, изготовили за пару дней до выхода. Мы планировали использовать эти громкие игрушки для подачи сигналов в походе. Молодёжь настолько активно их осваивала, что к концу второго дня губы у горнистов были почище, чем у самых губастых негров. Поэтому трубы пока отложили, чтобы губы у энтузиастов духовых инструментов зажили.

— Вроде неплохо получается, ещё немного и посёлок полностью зачистят, — Леон нетерпеливо переминался и всё время терзал рукоять кинжала, висевшего на поясе.

— Да я и не сомневался, что наша молодёжь уже многому научилась. Поэтому мы с тобой и смотрим со стороны. Надо дать возможность ребятам проявить себя самостоятельно, — пока всё у охотников шло по плану. Они вытеснили крыс из посёлка и сгоняли их на большую площадку над рекой. Пара стычек с местной фауной была отмечена мертвыми тушками животных. Площадку окружили кострами, которые раскладывали в полукольцо, стараясь не оставить проходов. Когда стена огня стала сплошной, маги дали огненную волну, а горнисты устроили звуковую атаку. Крысы сотнями бросались в реку, которая уносила их куда-то вглубь, по подземным руслам и колодцам. Раздавшийся рёв, перекрывший звуки горнов и шум сражения, оказался полной неожиданностью. Атака прекратилась и все замерли, пытаясь понять, откуда идёт звук, многократно отражённый сводами пещеры.

Рёв слышали все, он перекрывал даже звуковую атаку горнистов. Звук не приближался и охотники, с опаской оглядываясь, добили остатки крысиной стаи. Две пятёрки разведчиков, страхуя друг друга, начали двигаться в единственно возможном направлении — по основному проходу к центру города.

— Там большие заваленные ворота. Одна створка слегка приоткрыта и до середины завалена обломками скал. С той стороны находится очень крупное животное. Мы пробовали подсветить щель между створками ворот, но оно уходит от света, — прибежавший разведчик снял напряжение, царившее в основном отряде. С его слов стало понятно, что обвал внутри прохода так завалил ворота в город, что туда даже дэву трудно протиснуться будет. Где-то там, за воротами, бесновался большой, но осторожный зверь. Разведчик рассказал, что один из опытных охотников, командир их пятёрки, думает, что это может быть медведь. Гигантские медведи у города дэвов появлялись крайне редко. По слухам, они жили в верховьях реки, где были непролазные лесные чащи и в степь выходили только случайно.

Если судить по старой карте, найденной в архиве, то скорее всего у этого города могло уцелеть два выхода. Один должен был сохраниться со стороны гор, а во втором мы сейчас находились. Проходы через старые шахты и два выхода в сторону Торгового Пути должны были разрушиться от времени и близких взрывов, о чём нашлось и пара упоминаний в хрониках первых экспедиций. Кусочки этой информации, оплаченные не одним десятком жизней исследователей, Хранитель нашёл в древних записях архивов. Как мог попасть в сам город гигантский медведь можно было только предположить. Если он не забрался через узкую щель в воротах совсем мелким медвежонком, который затем начал расти и уже не смог выбраться обратно, то тогда остаётся второй путь через горы. Хотя карта показывала очень сложную дорогу и три длинных моста, которые вряд ли сохранились, делая вход со стороны гор маловероятным. Разборки с медведем решили отложить, а пока вернуться в лагерь и отдохнуть. Пятерка разведчиков из молодёжи остались у ворот, в надежде рассмотреть громогласное животное.

Белый медведь — один из самых крупных хищников на Земле. Самые большие экземпляры встречаются в Беринговом море, а вот живущие на Шпицбергене обычно мелковаты. Рекордные экземпляры могут достигать в длину три метра при массе в тонну.

Судя по рассказам охотников местные медведи достаточно близки именно к полярным сородичам. По крайней мере в их охотничьих рассказах эти животные выглядели настоящими гигантами.

Вернувшаяся пятерка ничего рассказать не смогла, кроме эмоций от близких раскатов рёва громадного зверя. Заброшенные за ворота фонари дали мало света, а осторожное животное сместилось в сторону и не показывалось в поле зрения. Сделанные из толстенных плах и перетянутые металлическими полосами ворота выдержали не только пару десятков тонн обвалившейся породы, но и яростные атаки зверя, оказавшегося узником заброшенного города.

Воспоминания о белых медведях напомнили и о старых методах охоты на них. До появления огнестрельного оружия у северных аборигенов против грозных хищников не было никаких шансов на победу. Тем не менее медведи в трофеях охотников числились и в достаточно больших количествах. Для борьбы с огромными хищниками чукчи и эскимосы использовали китовый ус, который скручивали и замораживали в кусочках жира. Попав в желудок хищника жир растворялся, а развернувшиеся куски китового уса разрывали медведю внутренности.

Для осуществления плана пришлось разобрать пять самых легких арбалетов, вытащив пружинки из бериллиевой бронзы, применяемые в механизме курков. Края и концы пружинок охотники заточили до бритвенной остроты. Для заморозки использовали магический артефакт, который был встроен в ёмкость длительного хранения и охлаждал положенные туда продукты. Через час получили пять замороженных до твёрдого состояния кусков жира, со свёрнутыми внутри пружинами. К ним добавили несколько пластов свежего мяса, а сам замороженный жир вымазали в крови. Всё это охотники закинули в проём между створками ворот и вскоре убедились, что от «угощения» ничего не осталось.

Зверь умирал долго и тяжело. К вечеру он выполз к воротам и лёг рядом с ними, уткнувшись головой в подрагивающие лапы. Четыре болта из тяжёлых арбалетов прекратили его мучения.

Сергей сунул Леону арбалет, из которого он только что всадил болт в сердце зверя и молча пошёл к лагерю. Видит Бог — эта победа не принесла радости. Гордый и умный зверь сам попросил смерти, выйдя на охотников.

В город смогли зайти только через половину дня. Разбор завала и вскрытие ворот оказались не простой задачей. Настя сама проследила, чтобы на разделку огромного зверя были отправлены самые опытные охотники. Шкуру с головой и когтями она повесит в своём офисе. Это незнакомое слово ей нравилось. За всё время, которое у неё ушло на занятие газетой, она постепенно привыкла к тому, что именно то, что они пишут, воспринимается жителями города, как истина. Когда газетчики начали сомневаться в действиях Совета, то получили полную поддержку своих читателей. Сколько писем им тогда написали! А ещё больше дэвов подошло именно к ней и уже по мужски жали её руку. Ей, женщине!