Выдавливаю улыбку и она сзади обнимает меня.

– Спасибо, подруга.

– Пожалуйста, подруга.

***

Мы едем на аукцион с комфортом, в черном лимузине, который оплатила Эми ее фирма по связям с общественностью. По дороге она открывает шампанское и мы чокаемся бокалами, прежде чем выпить сладкую, игристую жидкость.

– Притормози, - говорю я.

Эми хмурится.

– Всего один. Он поможет мне пережить сегодняшний вечер.

– Ты нервничаешь?

Она вздыхает и резко откидывается на спинку своего сидения.

– Понятия не имею.

Я опешила. Сколько я знаю Эми, никогда не видела ее напуганной.

– Не смотри на меня так. Это мое первое многомиллионное мероприятие. Провалю его и могу потерять работу.

– Ну, - говорю я после заминки, - тогда я составлю тебе компанию.

– Смешно.

Я смеюсь и быстро обнимаю ее, затем лимузин замедляется и останавливается.

– Давай делаем это, - произносит она, когда двери открываются.

Я не хотели сюда ехать, но сейчас, когда я знаю, что Эми нуждается во мне, нет другого места, где бы предпочла находиться. Эми ни в ком не нуждается, но сегодня я ей необходима. А ведь я никому не нужна.

Я никогда не была во Дворце Столетия. Но он такой величественный, как я себе и представляла. Огромное фойе с высоким потолком и узорчатым мраморным полом. Хрустальная люстра размером больше чем я сама, свисает с потолка, а когда я смотрю выше, вижу стеклянный купол, через который видны звезды.

– Вау.

– Впечатляюще, верно?
– Говорит Эми, когда тянет меня за собой.

Стук наших каблуков почти оглушает меня, когда мы идем в бальную залу Гастон. Мужчина, стоящий у дверей, спрашивает наши имена и отмечает наше прибытие. Мы протягиваем наши шубы молоденькой девушке с яркой улыбкой и золотистыми волосами.

Как только мы заходим, тощий мужик с заостренным носом и слишком вытянутым лицом смотрит на Эми. Сначала я предполагаю, что это из-за ее яркой внешности, но потом он заводит разговор о работе.

– Привезли холодильники с морепродуктами, но оказывается, они не работали. Они должны были выбросить все скоропортящиеся продукты. Где ты была? Я звонил!

Эми открывает свой клатч и достает телефон.

– Черт! Звук отключен. Как отключился этот чертов звук?

Она встречается взглядом со мной.

– Я должна позаботиться об этом.
– Она смотрит в телефон.
– Девятнадцать пропущенных вызовов и двадцать сообщений. Черт! Возьми!

Я киваю и легко подталкиваю ее за плечи.

– Все в порядке. Иди.
– Широко ей улыбаюсь.

– Обещаю, я туда и обратно.

– Без проблем. Делай, что должна.

Бальная зала переполнена. Женщины модельной внешности, одетые в дизайнерскую одежду и обувь, под ручку с привлекательными мужчинами, которые выглядят как актеры или спортсмены. Это тип людей, с которыми Эми общается во время работы и частенько после нее. С людьми, рядом с которыми я никогда не почувствую себя уютно. Надеюсь, никто не узнает меня с вечеринки, на которой я присутствовала с Эми, но потом голубые швы все ещё виднеются на моем лбу и я не смогла полностью скрыть оставшийся синяк вокруг глаза. Сюда пришли разные люди, некоторые моего возраста, некоторые значительно старше, вперемешку с прекрасными людьми. Я останавливаюсь, когда замечаю папу и маму.

Из всех людей, присутствующих здесь, я наталкиваюсь именно на них. Около получаса избегаю встречи с ними, заняв столик в самом конце комнаты. Я стащила бокал шампанского с подноса официанта, который проходил мимо и сижу на своем месте, тихо в одиночестве попивая напиток.

А потом она замечает меня. Моя мама. Ее небольшая улыбка превращается в огромный оскал, а ее жемчужные зубки сверкают через всю комнату. Я допиваю оставшееся шампанское.

– Молли! Что, ради всего святого, ты здесь делаешь?

– Это мероприятие Эми.

Ее улыбка исчезает, но мама снова натягивает ее, из вежливости, я уверена. Она осматривает комнату.

– В прошлом году помещение было больше. Они проводили мероприятие в конференц-центре.

Я внутренне стону и возвращаю ей улыбку. Она не может на самом деле считать, что конференц-центр лучше Дворца. Конференц-центр - деловой, в то время как Дворец - королевский.

– Понятия не имела, что Эми планировала это событие. Она, несомненно, поднимается по карьерной лестнице к Эддисону и Спарксу.