Собравшиеся за этим длинным столом долго и мучительно ждали этого дня, и он, наконец, пришел. Вспомнили довоенную жизнь, помечтали о будущей мирной жизни. Сознавали, что война еще не окончена и впереди еще могут быть жертвы, и немалые, но об этом старались не говорить.

Захмелевший Борис вдруг сник.

– Ты что это, Борис, опечалился, и в такой-то день! На тебя никак не похоже, - крикнул кто-то с другой стороны стола.

– Это точно, что не похоже, - говорит другой.
– Как вспомню... Ха-ха, кухни долго не было. Мы голодные, как волки. Прибыла, и по сто грамм еще выдали. Сидим мы на кухне в хате, нас здорово разморило. А Борька у стенки, где хозяйка только что поставила на полку теплое молоко. И вдруг снаряд как шарахнет, и в угол дома. Слышим: "Братцы, погибаю! Я весь в крови!". Мы к нему, а Борис сидит весь в молоке, руками как бы рвет на себе гимнастерку, а рядом на полу разбитая крынка.

– Да я тогда пошутил, конечно, - сказал Борис невесело.

– В самом деле, что с тобой?
– спросил Мендл.

– Пошли со мной, поймешь.

Они вышли со двора на улицу.

– Знаешь, Мендл, кажется, я порядочно опьянел. А мне нельзя. Начинаю вспоминать Бабий Яр и всех своих, которых там расстреляли. В эту минуту готов пустить себе пулю в лоб.

– Я не меньше тебя перенес, Борис. Сейчас как раз и держаться надо. Скоро война кончится, и мы еще пригодимся.

Они вошли в соседний двор и подошли к возвышающемуся над землей входу в подземелье.

– Слушай!
– сказал Борис приглушенно.
– Я это обнаружил, когда шел с бутылью.

– Что это?
– прошептал Мендл, - я слышу немецкую речь. Дети. Плачут. И взрослые там.

– Видимо, боятся выйти, - Борис сел на выступ у входа в подземелье и задумался. Потом встряхнул головой и с глубоким чувством добавил: - Сейчас бы шугануть туда гранату, и на сердце, может быть, легче стало бы. Между прочим, у меня в машине как раз есть одна.

Мендл не принял этого всерьез. Взял Бориса за плечи, и они ушли прочь.

– Знаешь, Борька, только я в сорок третьем попал на фронт, и случилось такое. Немцы отступают. Наши практически без боя продвигаются вперед. Сопротивления никакого, и вдруг на пути движения нашей батареи, у дороги, в кустах, засела группа автоматчиков. Открыли по нам отчаянный огонь. Развернули батарею, дали несколько залпов прямой наводкой. Тишина. Думаем, все. Только снялись с места, а они опять. Правда, не так интенсивно, но отстреливаются. Послали нас, взвод управления, зайти с тыла. Добили их и привели двух пленных. Один из них - молодой здоровый немец, другой - пожилой австриец. Это было в дождливую погоду, и немец буквально валялся в грязи, прося пощады. Комбат долго с омерзением наблюдал эту картину и приказал, наконец, австрийца отправить в тыл, а немца расстрелять. Сделать это приказано было мне.

– Ну и как справился?

– Понимаешь, час назад до этого я вместе со всеми подымался в атаку и строчил по ним с озверелой ненавистью. А вот так, один на один... Я с мольбой посмотрел на комбата, и тот меня понял.

– Ты прав, Мендл, этим наших не воскресишь. Пойдем отсюда.

Они направились в сторону прибывшего почтальона, который держал в руках пачку писем и выкрикивал в собравшуюся вокруг него толпу фамилии получателей.

– Мендл, а Мендл! Бегом сюда и пляши!
– кричали ему.
– Вот счастливчик - почерк-то на конверте явно девичий!

Мендл думал - сестра, но рука была не ее. Писала Ульяна.

"Менище-человечище, дорогой, я нашла тебя, нашла-таки, черт дери насмерть этих коричневых, плоскоголовых горилл, которые разметали нас по всему миру!

Обшарила по почте всех и вся в поисках твоей персоны. В какие только я не обращалась учреждения - киевские, житомирские, ружинские. И, наконец, ответ из Москвы, из архива вооруженных сил - пропал без вести в сорок первом... Прочитала и свалилась на колени перед иконой, которую мать повесила в углу комнаты после того, как погиб на фронте под Сталинградом любимый ее брат. Это я, которая неверующая. И, знаешь, когда я постояла на коленях перед Всевышним несколько минут, меня вдруг озарило и осенило. Как же я не догадалась? Искать нужно кого-нибудь из Вашей семьи. И вот Голдочка! Нашла ее. Она, оказывается в Москве! Я на электричку - и к ней. Я ведь теперь живу в Красногорске, под Москвой.

Мендель, всю ночь напролет я слушала страшный рассказ сестры твоей, и мы, не переставая, плакали...

Потом она мне разрешила прочитать твои письма с фронта и посмотреть единственную твою фотографию, где ты стоишь с автоматом и боевыми медалями на груди. Ты, конечно, изменился, возмужал.

По письмам я узнала, Мен, на каком ты направлении, и каждый раз, когда брали Бухарест, Белград, Будапешт, я мчалась на Красную площадь. Каждый залп и каждый огненный многоцветный сноп победного салюта я воспринимаю, как добрую весточку от тебя, от Вас всех! Так держать, ребятушки! Скоро отсекать будем гадючьи головы, здесь, на нашей Красной площади!

Мен, последний раз я была на площади, когда был взят Будапешт. Ты не представляешь, какой бушующий океан радости, счастья, торжества захлестнул все вокруг. Поют, танцуют, поздравляют друг друга, и вдруг я слышу - рядом со мной поют, и я присоединилась...

Броня крепка и танки наши быстры...

(Вспомни, как мы отмечали день, когда ты стал студентом). И вот, пела я вместе со всеми все громче и громче. И передо мной прекрасный наш Киев, Бульвар Шевченко, ресторан, Наум... Потом, когда стали расходиться, прошла к Храму Василия Блаженного, долго-долго стояла там, подняла глаза свои на чудодейственной красоты купола, и душа моя вдохновенно шептала в небо пожелания удачи всем Вам и, главное, - жизни! И еще раз - долгой ЖИЗНИ!