Тало поворачивал её так и эдак, пока ему не объяснили, как читать карту, и где на ней что находится. Но, разобравшись, он сориентировался довольно быстро, и указал на участок далеко на северо-востоке.

— И что — вот прямо-таки всю дорогу бежал? — недоверчиво переспросил Арпад, прикидывая, что расстояние от указанного места до деревни — не меньше двадцати пяти миль, да ещё и по пересечённой местности.

— Точно здесь? — уточнил Пагрин. — Может, напутал?

— Нет, точно. Вот, ручей перебежал, ноги промочил. А детёныш её со стороны горы кричал — вот этой, двойной. Я её вершину с дерева видел.

«Горой» Тало называл скалистый холм высотой футов сто, под которым иркуйем вполне мог обустроить себе глубокую нору.

— А тебя зачем туда понесло? — полюбопытствовал Арпад.

— Так искал место для убежища, — пожал плечами Тало, удивлённо озираясь, мол, как кому-то может быть непонятно.

Объяснения взял на себя староста Эггес.

— Люди беспокоятся, сами понимаете. Времена неспокойные, гемофилам нет веры. Мы хотим построить в лесу скрытое поселение, чтобы защитить там людей, которые не могут сражаться. Мастер Риота обещал помочь с проверкой…

— Стоп, стоп, — поморщившись, перебил Пагрин, а потом несколько раз вздохнул, словно проглатывая те слова, которые просились на язык первыми. — Вам кто-то угрожал?

— Мы не хотим ждать угроз, — миролюбиво, но твёрдо сказал Эггес. — Мы также понимаем, что у гильдии вашей забот и так хватает. Поэтому решили сами о себе позаботиться. Мы всё просчитали. Даже если это снова продлится десять лет, как в прошлый раз, мы прекрасно справимся. Большая часть людей переедет на новое место, о котором никто не знает, а оставшиеся будут поджидать незваных гостей. И пусть только попробуют взять нас под влияние! Вы нам только лес от иркуйема обезопасьте, пожалуйста…

Пагрин вздохнул, Арпад покачал головой. Он знал, что с напуганными людьми трудно договориться, но решил попытаться, ведь его прошлый опыт общения с местными был весьма благоприятным.

— В гильдии сейчас много работы, это правда, и не только из-за гемофилов, — начал он, стараясь говорить убедительно, — но это вовсе не означает, что мы оставим вверенные нам поселения на произвол судьбы. Видите — мы здесь, и нас аж четверо. Если вы уйдёте в леса — мы уже не сможем вам помочь. Сами понимаете — бюрократическая волокита с неофициальным поселением… Если вы хотите защитить людей в случае опасности — лучше всего сделать это здесь, в месте, которое вы хорошо знаете. Постройте стену, если хотите, такие разрешения протекторат сейчас выдает по первому требованию и даже задним числом. Выкопайте погреба, в которых смогут прятаться люди. Мы можем дать вам рецепт пропитки для дерева, который будет отбивать запах и не позволит гемофилам никого найти…

По лицу старосты и других присутствующих было видно, что они засомневались, но недостаточно, чтобы отступиться от своего плана.

— Я вам больше скажу, — подхватил Пагрин, — сейчас при гильдии постоянно проводится обучение борьбе с гемофилами, и наш добровольный консультант — кстати, из клана Игараси, раз уж вы упомянули Риоту, — помогает с проверкой на устойчивость. Отправьте в город нескольких ваших ребят — и они будут знать, как лучше всего защитить людей от нападения.

— Бегство в лес — не выход, — заключил Арпад. — Вы просто окажетесь отрезаны от цивилизации и не сможете позвать на помощь. Гемофилы найдут вас по запаху, «зацепят» кого-нибудь, кто не может сопротивляться, и он откроет им ворота изнутри, как дорогим гостям. Самый гадкий сценарий, поверьте моему опыту.

Они с Пагрином обменялись короткими взглядами. Охотники знали, что по всей стране люди сейчас пытаются спастись таким вот образом — они считают, что если уйдут со своих насиженных мест, их не найдут. Они пытаются уйти подальше от густонаселённых городов, полагая, что именно там будут охотиться распоясавшиеся гемофилы, но они ошибаются. Эти твари, хоть и ведут себя по-зверски, всё же сохраняют человеческий разум. Жестокий, циничный, но не глупый.

— Послушайте, мы готовы вам помогать всеми силами, — сказал Арпад, понимая, что нужно «дожать» ещё совсем немного. — Со дня на день по ближайшим деревням будет назначен регулярный рейд для проверки и отслеживания уязвимых мест. По первому же требованию к вам прибудут…

— Не меньше, чем через полтора дня, — удрученно перебил Эггес. — Пока наш посланец доберётся, пока команда среагирует… Послушай, Арпад, мы с тобой немного знакомы, и ты показался мне хорошим человеком… и я уверен, что ваша гильдия действительно пытается сделать всё как надо и защитить всех. Но за Шолоксом вы не уследили. Что, если мы станем следующими?

Арпад сжал зубы. Недавний инцидент в Шолоксе — захолустной деревушке далеко на юге — был плевком в лицо всем охотникам. Кровососы оставили в живых десять человек из двухсот с лишним — и то это были нездоровые люди, непригодные для питания гемофилов.

— Жители Шолокса как раз и пытались сделать то же, что и вы, — неожиданно вмешался Штефан, и Арпад поглядел на него с недоумением — это было откровенной ложью. Впрочем, Эггесу действительно неоткуда было узнать подробности. — Самые крепкие люди, которые могли противостоять гемофилам, ушли в лес и занимались постройкой укрепления, вместо того, чтобы организовать защиту на месте.

Староста настороженно прищурился. Слова звучали убедительно, но он, наверное, почувствовал ложь.

— Послушайте, — вновь встрял Арпад. — Отправьте ребят на обучение в гильдию прямо сейчас, пока мы ещё здесь…