— Ну вот какому только глупцу пришло в голову испортить такое хорошее вино такой горькой дрянью? — ворчливо поинтересовался мореман, мужик вполне надёжный и исполнительный, но острый на язык и не стесняющийся высказать своё мнение по поводу неприятных для него приказов.

— Нескольким глупцам, и я — один из них, так что все свои претензии к ним ты можешь высказать мне, — сообщил я ему, принимая и выпивая залпом чарку суррогатного "джин-тоника" из креплёного вина, разведённого крепким отваром хинной коры, — Да, ты прав — дрянь ещё та.

— Нет, ну раз ты, досточтимый, эту дрянь пьёшь, и твои друзья её тоже пьют, и наш навигатор тоже, то и я её, конечно, тоже выпью, — пожал плечами ворчун, — Раз все её пьют — чем я лучше других? Но объясни мне, досточтимый, для чего вы мучаетесь сами и мучаете всех нас этой горькой отравой?

— Это от болотной лихорадки. Здешняя — гораздо страшнее той, которая бывает у нас, и эту отраву мы с вами пьём для того, чтобы не заболеть ей. В кустах по берегам реки комарьё, в зарослях на морском берегу — москиты, и любой из них может заразить тебя или любого другого из нас проклятой лихорадкой.

— Так а разве она не от болотных испарений?

— Нет, её разносят эти кровососы.

— А этот уксус, которым мы натираемся, разве не от них?

— От них. Но всегда может найтись какой-нибудь один, которого не отпугнёт и уксус. И по закону подлости — именно он может оказаться разносчиком лихорадки, укусив перед тобой заражённую этой лихорадкой обезьяну. Так зачем же мы будем рисковать?

— Нет, ну если так, то оно понятно. Но вино-то хорошее всё-таки портить зачем? Разве нельзя вино отдельно, а эту дрянь — отдельно?

— Можно. Но без вина эта дрянь — ещё дряннее. В вине ты её хоть и с немалым отвращением, но выпьешь — за компанию со всеми и чтобы не остаться без своей винной порции. А отдельно — выпьешь один раз за компанию с нами, во второй — разве только из чувства долга, но на третий решишь, что здоровье у тебя и так железное, так что хватит с тебя и первых двух раз, с удовольствием выпьешь вино и с ещё большим удовольствием выплеснешь эту горькую дрянь за борт. Через неделю твоему примеру будет следовать уже весь экипаж, и какое-то время вам даже будет везти, как везёт порой первопроходцам и дуракам. Но вечного везения не бывает, так что лучше уж пейте эту дрянь с вином.

Свои малярийные комары и своя малярия есть, конечно, и в Средиземноморье, включая и Испанию. Но там они свои, и народ к ним за века адаптировался — редко когда попадётся совсем уж лишённый иммунитета, и ещё реже таких наберётся достаточно для эпидемии. Ну, с учётом того, что мазохисты, любящие кормить комаров, встречаются ещё реже, а в основном народ применяет от этой пакости те или иные народные репелленты. Яблочный уксус — один из них, и действует он достаточно неплохо, а учитывая всеобщую практически иммунность населения к "своей" малярии, этого обычно хватает. Но здесь-то ведь экваториальная Африка, и сами мы не местные, так что иммунитета от тутошней малярии ни у кого из наших нет и быть не может — ну, единичных случайных мутантов в расчёт не берём. Поэтому репеллент репеллентом, но и хинным отваром пренебрегать не следует. Двойная подстраховка — всяко надёжнее одинарной.

Нехватка хинной коры — тоже одна из причин, по которым мы пока не можем позволить себе спешки со здешней факторией. Я ведь рассказывал, как мы её добывали в Панаме? После той нашей разведки эдемские финики туда плавают, и кое-какие поставки от них поступают, но это мизер, которого хватает только на кратковременные небольшие экспедиции типа вот этой нашей, а постоянная фактория и расходовать тот хинный отвар будет постоянно, и как тут коры на неё напастись? Наша же кубинская плантация ещё не доросла до урожайного состояния, да и не настолько она велика, чтобы решить проблему раз и навсегда. Вот когда мы посадочным материалом с неё несколько новых плантаций засадим, да уже с них урожая коры дождёмся, тогда — другое будет дело, а до тех пор мы всё ещё на голодном хинном пайке. Поэтому откладывается до лучших времён, несмотря на заманчивые перспективы, широкомасштабная торговля с экваториальной Африкой, не говоря уже о Южной Азии, чья местная малярия пострашнее здешней африканской.

Хватает здесь, конечно, и других лихорадок, от которых не поможет хина, и все они разносятся кровососами, но главная здешняя пакость — это грёбаный мух, разносящий грёбаную сонную болезнь. Поэтому я лично проверяю у всех чистоту полотняных туник и таких же головных накидок, отбеленных медным купоросом. Приготовили их ещё вчера, но в таком деле лучше перебздеть, чем недобздеть. Этот сволочной африканский слепень не любит белого цвета, и чем светлее одёжка, тем меньше вероятность быть атакованным им. И конечно, мы не жалеем и яблочного уксуса, натираясь им как следует и пристёгивая к поясным ремням фляжки с ним же, дабы было чем обновить защиту, когда выветрится эта. Проверяю и сапоги — правда, уже не столько от этого муха, сколько от змей. Здесь — Африка, и для белого человека в ней никакая мера предосторожности лишней не будет…

— Ахтунг! Крокодилен! — предупредил Володя, указывая на выглядывающие из воды глаза и ноздри трёхметрового примерно водоплавающего ящера, — Крокодила не так, чтобы большая, но один хрен кусачая! — по крокодильим меркам он в самом деле невелик и едва ли видит в нас добычу, но тяпнуть в оборонительных целях очень даже способен.

— Стоп! — Серёга указал на свисающую над тропой ветку, среди листвы которой замаскировалась зелёная древесная змея, — Не мамба, хвала богам — видите вон те чёрные полоски? Это бумсланг. Не трогайте его, и он не нападёт. Вот если увидите чисто зелёную — её бойтесь, это будет, скорее всего, та же самая узкоголовая мамба, что и на юге…