— Конфедералы добрались до кафе, — не меняя тона, продолжила старшая.

— Жаль, — печально вздохнула младшая, настороженно рассматривая родительницу из-под опущенных ресниц.

— Жаль, и все? — Действующая королева прищурилась, гася клокочущий в душе гнев. — Завтра, когда они во всем разберутся, Анну лишат гражданства, ее мужа депортируют на Землю, и ей придется последовать за ним, опеку над Оксаной заберет Натан… И тебе всего лишь «жаль»?!

— А при чем здесь мои чувства? — презрительно дернулись изящные плечи. — Почему я должна сочувствовать сестре и ее семье? Ты же сама меня учила, что королева должна быть прагматичной, расчетливой и иметь холодное сердце. И вообще, разве не ты хотела сделать больно отцу Анны и отомстить за то, что он тобой пренебрег? Ну вот. Теперь ему будет очень больно, когда он узнает, что именно его дочь распространяет шеклак.

— Но теперь он точно знает, кто ее к этому подтолкнул! — прошипела королева. Моя причастность не должна была раскрыться! Анна бы меня не выдала! Она преданная дочь и готова была взять вину на себя, так же, как все эти годы скрывала от Натана, что за «продукт» продается в ее кафе. Но конфедералы вышли на меня, найдя зацепки с другой стороны. И в этом ты виновата!

— Я? — округлив глаза, удивилась ее дочь.

— А разве не от тебя шла та самая «анонимная» информация, что девчонка, которую приютила Анна, в курсе поставок шеклака? Более того, связана с теми, кто производит шеклак в какой-то новой, невероятной форме? Но при этом ты почему-то «забыла» сообщить, что она — внучка Натана и дочь Таис! Ты вынудила меня нервничать, принимать опрометчивые решения и не думать об угрозе разоблачения!

— Я не виновата, что твои безоиасницы не умеют действовать быстро и незаметно. Всего лишь хотела помочь тебе не упустить новый вид шеклака, — обиженно насупилась Маргарита.

— Которого нет, — припечатала старшая Марго. — Зато есть обвинение в нарушении подписанного мной соглашения с Конфедерацией, по которому я была обязана еще сорок лет назад уничтожить остатки запасов шеклака, а не распространять его по сей день! Теперь мне придется сложить с себя королевские полномочия.

— Тебя это расстраивает? — хмыкнула дочь. — Ты же все равно послезавтра отдала бы мне корону.

— Отдала бы. Но у нас осталась бы возможность в будущем получить власть не только над террианками, но и над Конфедерацией! Землянами легко манипулировать, когда они сами попадают под влияние шеклака! А ты своими необдуманными действиями все разрушила. Все, что я столь тщательно создавала! Ты недостойна править Террой, — яростно отчеканила королева. — Вон!

Младшая гневно сверкнула глазами и стремительно развернулась, шагая к двери. Широко ее распахнув, вышла и с силой захлопнула, демонстрируя свое возмущение решением матери. Сопровождаемая недоуменными взглядами придворных, прошла в свои покои, не позволив лицу ни на миг изменить спесиво-обиженного выражения. И лишь запершись в своей спальне, радостно взвизгнула. Упав спиной на мягкий матрас, раскинула руки и счастливо рассмеялась.

Она все же получила свободу, которой, сложись все иначе, ей никогда бы не обрести. Да, для этого пришлось действовать жестко, неэтично. Но ведь результат того стоил! Мать не приняла бы нежелания своей копии взойти на трон, продолжить династию Маргарит и попытаться подчинить Конфедерацию. Она бы заставила, надавила, как делала все эти годы. Убила надежды и мечты о свободной жизни, максимально далекой от интриг, власти и ответственности. Что делать? Довериться сестре, сердце которой столь мягко, что она не в силах никому отказать? Ну уж нет. Сбежать? Как вариант — возможно. Но ведь это ничего бы не изменило на самой Терре. Тайно сообщить в Конфедерацию о шеклаке и дать наводку на кафе? Этого мало. Виновной в итоге окажется Анна — мать тщательно скрывала инвестора и место производства. Впрочем, даже если подозрение падет на королеву, ее клона все равно коронуют. Значит, нужно, подставиться самой, заставив мать разозлиться и разочароваться в дочери, при этом одновременно дискредитировать королеву в глазах Конфедерации. Лукавить, лгать, подтасовывать информацию, шантажировать. Но все это… Пусть это останется маленькой тайной принцессы, не желающей становиться королевой.

— Я думала, мы будем жить в дедушкиных апартаментах…

Выпрыгнув из летара, я пристально рассматривала огромную площадь перед дворцом. Выложенная серым камнем, она была на удивление ровной и пустой. Если не считать еще нескольких летающих машин, стоящих чуть в отдалении. Дворец — приземистое сооружение из чуть более темного камня, имеющее несколько башен, возвышающихся над остальными корпусами, полукольцом окружающими площадь, — тоже казался безжизненным и каким-то давящим, неприятным.

— Мне тоже там было бы комфортнее и привычнее. — Дмитрий, крепко взяв меня за руку, направился к одной из башен, в основании которой виднелись широко распахнутые створки то ли ворот, то ли дверей. — Но Натан Лайрович решил, что здесь безопаснее. Да и ближе ко всем мероприятиям. В главном церемониальном зале пройдет коронация, на этой площади завтра соберут сцену для выступлений, а на прилегающих улицах города и в парке будет идти трансляция мероприятий и маскарад.

— А выйти в город, погулять, например, нам позволят? Я хотела тетю навестить и кузину, — забеспокоилась я, прислушиваясь к гулкому эху шагов, которое возвращалось к нам, отражаясь от стен. — Или мы до завтра должны тут сидеть безвылазно?

— Мне никаких указаний на этот счет не давали. Но я обязательно узнаю, — пообещал Дмитрий.

Поднялся на ступеньку и придержал меня, чтобы не оступилась. Даже шаг чуть замедлил, потому как я, все еще во власти какого-то смутного предчувствия неприятностей, не стремилась попасть в сумрак помещения — холодного безликого коридора с нишами, закрытыми плотными занавесями и освещенного лишь слабым светом из узких, похожих на трещины, оконных проемов.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — тихо шепнула я, теснее прижимаясь к своему спутнику.