— Наделенные неведомыми силами и преследующие неясные цели! — птах интригующе примолк и швырнул в толпу: — Личные гости Владычицы… человеко-туристы!

Ирка разжала сведенные от напряжения пальцы и растерянно уставилась на вдруг открывшийся в соседней стене проход.

— Говорю же, дикари — ну вылетела у них птица из клетки, так лови же… — не переставая говорить, из тоннеля вихрем вымелась пестрая горластая тетка в развевающемся платье-балахоне, настолько цветастом, что казалось, в Пещеры залетел аспид. Толстенький и скандальный. — А она ж орет… да противно так! А не приведи господи, еще сверху нагадит!

Птах нервно забил крыльями.

— Вон мужиков сколько, и ни один человек не пошевелится! — с явным удовлетворением заключила тетка.

— Где вы тут видите человеков? — обернулся к ней проходивший мимо рыжий парень, и с молодого человеческого лица на тетку глянули непроницаемые глаза древней рептилии, а между губами мелькнул раздвоенный язык.

Тетка задумчиво взялась сперва за правую грудь, потом за левую, точно вспоминала, где ж у нее сердце.

Кружащий меж гигантских люстр глашатай частил, как вошедший в раж продавец:

— Человеко-туристы не соизволили назвать свои имена, но приняли приглашение Владычицы — все, кто уцелел после долгого и кровавого пути через Ирий…

— Еще и фамилию мою им скажи! А потом паспорт отдать, чтоб кредит на меня повесили? — немедленно воспрянула духом пестрая тетка.

— Дорогая, оставьте местных в покое! — дама-менеджер в строгом вечернем костюме нервно подхватила тетку под руку. — Тогда, может быть, они оставят в покое вас.

Следом за ними, чуть не наступая на пятки, тащилась молодая пара из неброского парня и блеклой девушки. Танька проводила их подозрительным взглядом. В автобусе оказывались то режиссеры, то наемники, то нечисть — тихая парочка на их фоне должна бы радовать. Но девушка, умудряющаяся даже голубое бальное платье все равно подобрать в стиле «серая мышь», — есть в этом нечто неправильное. Да и парень ее — чужой мир, бал драконов, а по нему не видно ни малейшей нервозности, и улыбка на лице. Любезная и искусственная — будто нарисованная на маске.

— И сопровождающие… — Птах уже оправился от слов тетки, теперь в его воплях слышалась откровенная издевка. — Богатырь Василий из личного отряда Вольха Ярого Тура и… ведьма из человеческого мира!

Из прохода появился хмурый, как поздняя осень, запорожский богатырь под руку с трепещущей ведьмочкой Машей в хорошеньком платьице цвета увядшей розы. По толпе змеев и змеевых жен прокатилось волнение. Ирка аккуратно выпустила собачьи уши сквозь парадную прическу — не забыть их убрать перед выходом…

— Это она, дорогой? Та самая? Хортицкая ведьма? Убийца? Такая… простенькая?

— Ну что ты, я был на представлении посольства Владычице — это совершенно не она!

— Позвольте, драгоценный мой, как же не она — сколько ж тут этих ведьм?

— А вот представьте себе, понаехали! — Между ногами и лапами змея, плеща крылышками и двумя хвостами, заскакал маэстро Кокатрикс. — Спасаются у нас от Прикованного!

— Здесь? — средних лет крылатый змей шумно расхохотался. — Спасаться от Прикованного здесь, где Мертвый лес… скоро весь Ирий захватит? — Змей скривился как от невыносимой зубной боли. — Воля ваша, маэстро, у вас… слишком живое воображение.

— У меня воображение? Вы на Совете Владычицы не были, а я был… совсем-совсем рядом! — вскричал маэстро.

Ну да, в соседнем коридоре.

— Это все потому, что мы воюем за них! Грудью встречаем опасность, пока эти человечки отсиживаются за нашими хвостами! — Маэстро выпятил грудь и гордо вздыбил оба хвоста.

Опля! А слухи до этого самого соседнего коридора уже добежали. Пусть не совсем точные — но опасно близкие к истине.

— Кто они такие, чтоб нам за них воевать! — возмутилась драконья супруга.

— Драгоценная моя, неловко тебе напоминать… но ты в некотором роде, рр-ш-мм, тоже человечка…

— Почему ты всегда, даже на балу, говоришь мне гадости?! — Голос драконьей супруги задрожал. — Пригрела змея на своей груди — какие-то человечки из мира людей ему дороже родной жены!

— Почему ж дороже… — начал оправдываться змей, и парочка удалилась.

— Пещерное общественное мнение готово? — повернулась к Дине Ирка, губы ее кривились. — Люди — трусы и негодяи, прячутся в своем мире, пока змеи воюют, а я — злобная человечка, собирающаяся погубить Ирий. Можно не стесняться и выдать меня папочке… для блага Ирия, разумеется. И надеяться, что после освобождения ваш враг займется людьми, а гордые воители небес смогут отсидеться уже за нашими спинами. Может, даже присоединитесь к нему — право остаться в живых надо отрабатывать.

Мгновение казалось, что Повелительница Грозы сейчас бросится на Ирку.

— Интересно, где будешь ты, когда богатырская застава встанет на пути врага? — бестрепетно отчеканила та. — Слетаешь попрощаться с Андреем или ну его?

— В-ведьма! — яростно выдохнула Дина. И ринулась прочь, распугивая змеев, на свою беду оказавшихся на ее пути. За ней, растерянно глянув на Ирку, поспешили Мраченка с Белой Змеей. Только Лаума неожиданно ободряюще похлопала Ирку по плечу и, что-то глухо бормоча и повизгивая, пошаркала за подругами, оставляя за собой полосу темного сора на сверкающем яшмовом полу.