— Он… Симаргл… серокожий… они пытались вас обмануть! Забрать меня так! — прохрипела Ирка, изо всех сил стараясь забраться ему на спину.

— Мы их — тоже. Мы пытались победить их в бою, но не смогли. Предательство это так естественно! — тихо и нежно, словно шепот любви, выдохнул змей. — Как жизнь… как смерть… Когда не осталось даже надежды на победу, надо всего лишь решить, кого предавать — тебя или моих змеев!

Ирка почувствовала, как тяжесть собственного тела тянет ее к земле, когти царапают по чешуе, все больше укорачиваясь и превращаясь в слабые человеческие пальцы…

— Выбрал, кого предавать, — предавай уже! — поднимая голову, процедила она. — Только ради своей Владычицы не философствуй!

Великий Водный взревел, глаза его полыхнули неистовой яростью… и он ринулся в крутое пике. Верхушки мертвых деревьев понеслись навстречу. Айт заложил вираж… Ирка отчаянно заскребла слабыми человечьими ногтями по изодранной в битве драконьей чешуе…

— Отпусти меня, ведьма! — громко и отчетливо сказал змей. — Слышишь? Отпусти… меня.

Ирка полетела вниз, исчезнув между мертвыми деревьями. Лишь ветви качнулись, всколыхнув полотнища серебристого лишайника.

Дина спикировала, выхватывая из свалки рухнувшего с коня Андрея.

— Знаешь, по-моему, нам всем Шешова задница, — спокойно и даже вдумчиво сказала Повелительница Грозы, походя перекусывая шею кинувшемуся на нее аспиду. — А мне в какой-то момент даже казалось, что мы побеждаем.

Пространство вокруг ревело и корежилось, словно слепившись в громадный кокон вокруг неутихающей битвы. Неба не было, его закрывала гигантская тень собачьей башки и жаждущая крови алая пасть, а полные ненависти ледяные глаза, казалось, вперивались в каждого змея, вырывая трепещущую душу из жалкой, не способной защитить брони. И единственной защитой была радужная драконица с изорванными крыльями, пронзительно орущая Псу в морду. Похожие на человечьи прожекторы, глаза Табити грозно пылали, а ее вопль гнул пространство. Бесчисленные орды врагов только нелепо перебирали ногами, будто пытаясь идти навстречу урагану, аспиды в вышине точно так же нелепо и отчаянно молотили крыльями, но не могли сдвинуться и на сантиметр. Их визг, рев и царапанье доносились как из-за стекла, словно их отделило невидимой стеной. Но воля Пса гнала их вперед, и они продолжали упорно долбиться в эту стену. И та начала прогибаться, как стенка воздушного пузыря, а из Мертвого леса все перли и перли монстры. Табити пошатнулась… Выпрямилась снова…

— Если мы с этими справиться не можем… — кивая на продолжающуюся битву, сказала Дина, — когда прорвутся остальные, от нас и хвостов не останется!

— А у некоторых и хвоста никогда не было. Ну что, говорят же: они жили счастливо и умерли в один день. По крайней мере, со второй половиной у нас все получится! — усмехнулся Андрей и крепко прижал ладонь к ее чешуе.

Воздух хлопнул, будто лопнул громадный целлофановый пакет, и над зависшей в глубоком трансе Табити возник Великий Водный. Серебристо-стальной дракон пронесся над своей Матерью и в мгновение очутился среди уцелевших змеев.

— Где Ирка? — серебряным бликом рядом с ним возник здухач.

— Мы разделились, — отрывисто бросил змей.

— То есть как?! — заорала пикирующая сверху Танька. — Она же была с тобой…

Равнодушные змеиные глазищи сверкнули такой жутью, что Танька невольно отпрянула. Рев из пасти дракона ударил ей навстречу, закрутил как в водовороте, швырнул прочь… Серебристо-стальной змей вдруг сорвался с места… и, не переставая реветь, ринулся в самую гущу битвы, вонзился в скопление аспидов, как раскаленный нож в масло. И попер дальше, дальше, словно специально кидаясь на мечи и когти врагов.

— Куда?! — возникшие невесть откуда трое братьев-Великих мчались за ним, наперебой вопя. — Совсем обезголовел?! Сдохнуть хочешь? Опять нас без Водного оставить?

Последний крик как поршнем подтолкнул змея — серебристо-стальная молния с грохотом пронзила боевой порядок аспидов, развернулась и кинулась на врагов снова, выбрасывая к небесам фонтаны гнилой мертволесской и темной своей крови.

— Человеки говорят: сгорел сарай — гори и хата! — проревел Водный, разрывая в клочья сунувшегося к нему летуна, и ринулся грудью на выставленные копья всадников на аспидах.

Трое старших Великих со всех крыльев ломилась за младшим братом, пытаясь схватить, остановить, удержать… И врезались с разгона во вражеские порядки. Аспиды кинулись со всех сторон, и всю четверку Великих закружило безумие битвы.

— А давай за ними! — вдруг заорал Андрей, во весь рост вставая на спине Дины. — Я вон ту тигро-белочку с секирой хорошо запомнил!

— Табити и Аа-а-айт! — с пронзительным воплем мимо пронесся Шен, и драконы двинулись вслед за самоубийственной атакой Великого Водного!

Уткнувшись лицом в колени, Ирка сидела в ложбинке между корней. Маленькая скрюченная фигурка была совершенно неподвижна, не шевелились и свернувшиеся на манер глубокого кресла корни и не догадаешься, что совсем неподалеку точно такие же ползают, хватают, рвут на части… даром что мертвые. Над головой мерно и даже убаюкивающе зудели зеленые мухи — ни одна не сделала попытки спуститься. Невдалеке монотонно капало.

— Два… — прошептала Ирка, механически считая гулкие шлепки капель. — Три… четыре… пять… — Она вытянула руку, и новая капля шлепнулась ей на ладонь, разбившись в брызги о линию жизни. Капля была темной. Ирка медленно подняла голову. Наверху, в кронах застряло громадное тело дракона блеснула яркая зелень чешуи. Кап… кап… черные мертвые ветви вонзились в него точно копья, темная кровь сочилась из-под пробитой брони. Змей был явно и безнадежно мертв. — Ну ладно! — Сквозь стиснутые зубы пробормотала Ирка и вытерла глаза тыльной стороной ладони. Порошинка попала — вот чего-чего, а золы и праха тут больше чем достаточно! Темные, точно выгоревшие, изъеденные язвами стволы ограничивали обзор до крохотной полянки, бугристой от торчащих из земли узловатых корней. Свисающие с ветвей полотнища блеклых лишайников слабо колыхались, как пруд у берега. — С чего начала, туда и вернулась.