— Только след в след! — повторил он и двинулся по пологому склону, аккуратно ведя Ирку за собой. Над озером поднимался омерзительный смрад. Медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, Айт шел по самому краю озерной «миски». Отколовшийся камешек, булькнув, упал в воду. Черная поверхность едва заметно колыхнулась. Айт замер, крепко стиснув Иркины пальцы, — Ирка завороженно следила, как по его виску скользит юркая капелька пота. Они стояли в тишине, вслушиваясь в негромкое потрескивание и шорох ползущей меж камнями слизи. Наконец Айт кивнул, потянул Ирку за руку и так же медленно и осторожно двинулся дальше. Ирка побрела за ним, чувствуя, как мелкие камешки колют ступни через меховые обмотки. Ей уже было совершенно плевать на туристов из автобуса — пусть их Айт хоть на ужин ест, лишь бы убраться из этого странного места! Курящийся над озером вонючий дымок заставлял непрерывно сглатывать, перед глазами плыло… Ирка пошатнулась, и целая горсть камешков посыпалась из-под ноги, разбивая вдребезги непрозрачное зеркало черной воды.

Слизь на склонах взорвалась, плюясь вонючими пузырями. Озерцо вскипело. Наружу высунулись громадные челюсти… невероятно омерзительного создания! Тощее, как туго обтянутый шкурой скелет, оно напоминало одновременно и рыбу, и змею, и ящерицу. Вдоль выпирающего сквозь пеструю шкуру гибкого змеиного хребта тянулся костистый рыбий плавник, по воде молотили четыре скрюченные когтистые лапы, а голова, казалось, вся состояла из сплошных зубов! Ирка успела увидеть у самой своей ноги маленькие, совершенно бессмысленные, горящие лютым голодом глазки… И тут же ее рванули за руку, она взлетела в воздух и, одним махом перелетев тропу, обнаружила себя в добрых двадцати шагах от озерца, на руках у Айта!

Зубастый уродец взмыл над карстовым озером. Обеими руками обхватив Айта за шею, Ирка смотрела как эта мерзость медленно, точно воздушный шарик, воспаряет над черной водой… а под горлом у нее раздувается кожаный пузырь. Покачиваясь на поднимающихся над озером испарениях, существо повернулось, его крохотные голодные глазки нашли беглецов… и в тот же миг раздался пронзительный свист, будто прокололи воздушный шарик.

— Не дыши! — зажимая ей рот ладонью и пятясь, прошептал Айт.

Пузырь под горлом у существа начал сдуваться… и оно с бульканьем убралось обратно в озеро. Над черной поверхностью покачивалось облако вонючего газа.

— Маленький еще, — облегченно шепнул Айт. — Высоко не поднимается.

— Что это… за монстр? — сдавленно пробормотала Ирка и закашлялась, даже не замечая, как возникшие у нее на кончиках пальцев когти впиваются Айту в плечи.

Айт поставил Ирку на землю и молча опять повел за собой.

— Это не монстр, — озираясь через плечо, наконец процедил он. — Это вообще-то ребенок.

— Ч-чей ребенок? — выдавила Ирка.

— Драконий, — бросил Айт, уже не оглядываясь. — Обыкновенный дракончик Лун. Они тут из яиц выводятся, а потом в озерах подрастают. Тут у нас… вроде ваших яслей. Вон, смотри!

На склоне пышущего жаром вулкана валялась расколотая скорлупа. Лава медленно переливалась через край кратера, капля за каплей сочась вниз, а разбитая скорлупа вспыхивала тысячами искр — золотых, серебристых и фиолетовых. От лавового склона к черному озеру тянулась широкая, хотя и давно засохшая полоса слизи.

— Маленькие драконята хуже ваших химзаводов, — скользя вдоль слизистой дорожки взглядом, буркнул Айт. — Змеечка и два драконенка, — он прикинул на глаз количество осколков. — У змеечек всегда скорлупа золотистая.

— Там… таких… трое? — оглядываясь на оставшееся позади озерко, испуганно пробормотала Ирка.

— Скорее всего, нет. — Черты Айта заледенели. — Он наверняка остальных уже съел.

И пошел дальше. Ирка тащилась следом, недоуменно таращась ему в затылок. Вон… то? Дракончик… Лун? Съел?

— Драконята в одном озере не уживаются, — негромко сказал Айт. — Самый сильный съедает остальных. За редким исключением… — он замолчал так надолго, что Ирка думала, и вовсе уже не заговорит. — Если только что вылупившийся новичок приползет к озеру, где живет уже почти сформировавшийся, готовый к вылету дракончик, тогда старший может его и не сожрать. Редко, но бывает. — Снова молчание. И совсем тихо Айт закончил: — Драконята из одного озера обычно похожи. Если не в драконьем то в человеческом облике.

Так… значит, родство у крылатых змеев считается даже не по кладке, а по общей луже… и по тому, кто кого есть не стал…

— Ты хочешь сказать… что Тат тебя просто-напросто… не съел?

Вот почему этот придурок чешуйчатый орал, что Айт только благодаря ему и живет! Ах ты ж…

— Я не знаю, по-прежнему не оглядываясь, сказал Айт. — Думаю, он тоже не знает. Все дракончики Лун в этом возрасте абсолютно безмозглые, и… мы никогда не выясняем. Но… Мы же похожи, и он старше.

Ошарашенная настолько, что ее даже перестало тошнить от запаха, Ирка растерянно озиралась по сторонам. Теперь она видела осколки скорлупы рядом с вулканами и совершенно целые яйца — большие, никак не меньше надувного мяча, они мягко мерцали цветным перламутром в огненных отблесках. От разбитой скорлупы полоска слизи всегда вела к ближайшему карстовому озеру.

— Откуда их столько? — пробормотала Ирка.

— От начала времени драконов. Все яйца отложены одновременно, просто вылупляются в разное время. И сами дракончики растут долго. И очень по-разному.

Одновременно? Табити все эти яйца… Как бы это сказать… Ирка споткнулась. Не-ет, никак она не будет это говорить! И спрашивать не будет! И даже думать об этой процедуре не будет! Она споткнулась снова застучали сыплющиеся из-под ноги камешки.

— Руку, быстро! — гаркнул Айт, бросаясь вперед.