— Запомните, Роберт, ваше задание — привезти сюда девочку. Привезти живую и здоровую. Вы можете потерять всех выделенных вам людей (потери среди пиратов вообще некритичны), но она должна быть здесь. Вам всё понятно?

— Так точно, сэр! Разрешите вопрос, сэр?

— Задавайте.

— Чем она так важна?

— Этот ребёнок — чудо, мистер Таннер. Мой человек год собирал данные о ней, сидя в колонии. Она — будущее нашей расы, её таланты должны служить всему человечеству. Надеюсь, что ученые разберутся, как передать её способности другим людям. Её потеря для нас неприемлема.

Призрак не лгал — своим куцым даром Роб чувствовал, что ему говорят правду. Это он хорошо задвинул — насчёт человечества… только вот, по собственным наблюдениям Роберта, большую часть людей интересовали, как и тысячи лет назад, лишь жратва, выпивка, секс, и плевать им на всех остальных с высокой тумбочки…

Прибыв в точку сбора флота вторжения, Роб мог только ругаться. Из этой банды, которая собралась атаковать колонию, большая часть сброда даже стрелять толком не умела, а о таком понятии, как дисциплина, они не слышали вообще никогда.

Проблемы начались сразу, ещё до выхода на орбиту — местные, на трёх корветах, сумели так повредить один из крейсеров пиратов, что он беспомощной тушей просто повис в пространстве. Два оставшихся так умело связали боем, что о поддержке с воздуха можно было забыть… и, самое главное, осталась полностью активной система ПКО колонии. Естественно, она устроила нападавшим настоящую преисподнюю!

Летя в челноке к поверхности, Роб молился всем богам, чтобы миновала его ракета мобильных ЗРК, как выяснилось, густо натыканных в лесах колонии, и снаряд орудия ПКО — этот раскалённый вольфрамовый штырь, летящий с гиперзвуковой скоростью.

«Они нас ждали, — свербила мысль. — Ждали и готовились».

Из рубки неслась ругань, челнок болтало из стороны в сторону. Один из пилотов высунулся из проема и заорал:

— К городу не подойти, третьего уже ссадили. Сядем в трёх-четырёх километрах от цели, дальше — топайте пешком. Понятно?

— Так точно! Садись давай.

Пилот кивнул и скрылся в рубке.

«Вот, Майки, ты и получил своё… — подумал Роб. Майк Хэплорн был его напарником в этой миссии. Остальные наёмники не имели к „Церберу“ никакого отношения. — Теперь, Роб, ты командуешь единолично. Херово».

На каналах связи царил гвалт с нотками паники, все орали на всех. Пираты высаживались, где попало, и тут же попадали под огонь местных — отряды милиции устроили пиратам жаркую встречу. Подавитель вошёл в атмосферу и вышел на рабочий режим, но на эффективности действий местных это почему-то не сказалось совершенно…

Панические вопли командиров пиратских групп, безжалостно истребляемых местной милицией, заполнили весь эфир.

«Во дают фермеры! У них тут что, одни отставники в колонистах? Такая жара — с самого начала… что дальше будет? Ведь пираты — это не армия, которая, благодаря дисциплине, может сжать зубы и, несмотря на потери, переломить ситуацию, — сердце кольнуло нехорошим предчувствием. — А не станет ли Мендуар твоей могилой, Робби?»

Высадившись, собрались в компактную группу и пошли к точке рандеву — какому-то местному ранчо, где, вместе с родителями, жила объект. Роберт знал, что в городе работают ещё несколько групп, но у них объектом был местный шериф, как-то связанный с беглецом из «Цербера» — Грейсоном. В кубрике обсуждали, что с помощью местного шерифа попытаются выманить ренегата. Тот ему, вроде как, брат. В авангарде началась и неуклонно нарастала стрельба и крики, близко полетели пули. Роберт спрятался за толстым деревом, а вот один из пиратов не успел, и его голова, вместе со шлемом, разлетелась на части.

«Охренеть! — пронеслась мысль. — Это какой же калибр?»

Минут десять сотня пиратов с наёмниками сбивали заслон местной милиции и, потеряв почти десяток, смогла-таки задавить местных. Проходя мимо, Роб разглядел их оружие: у одного батарианца был «XAR-240», по виду, в гражданском исполнении, а у лежащей рядом турианки — обычная «Цунами IV».

«Нехило вооружена милиция — эта экспериментальная штурмовка под десяток штук стоит… но свои деньги она отрабатывает на все сто. Если хоть половина милиции с ними — нам кранты».

Эти, по виду, обычные работяги наколотили восьмерых, и ещё трое — уже не бойцы. Один из пиратов подошёл к мертвецам и, видимо, решил отрезать от турианки кусочек на сувенир. Достав боевой нож, Роб объяснил уроду всю глубину его ошибки. После этого уже ни один не подходил к погибшим, а на Роберта смотрели со страхом и ненавистью — он их хорошо чувствовал. Плевать на эти куски дерьма — он всё равно собирался по завершении миссии тех из них, кто выживет, зачистить. Лично. На всякий пожарный, как говорится.