Он выглядел как небрежный рисунок, выполненный кистью великого художника. Невысокий полный мужчина в деловом костюме и шляпе; Элиот видел похожий типаж в фильмах, стилизованных под США то ли тридцатых, то ли сороковых годов. Незнакомец подмигнул Элиоту и обернулся к чёрной фигуре, замершей без движения. Вскинул руку, щёлкнул пальцами, и существо растворилось в темноте, осыпавшись грудой пыли; миг спустя та растаяла.

Спаситель махнул на прощание и исчез. И это тоже было красиво – как будто световые линии кто-то размывал водой, и они таяли в воздухе, оставляя после себя лёгкий запах, какой бывает во время грозы. И, много позже, обдумывая это, Элиот понял, что в присутствии того человека ему было тепло. Только не физически, а как бы… в душе, что ли. Он сам не мог толком объяснить.

И если бы всё закончилось с исчезновением этого… человека? Бога? Существа? Какая разница. С его исчезновением всё только началось. Мир наполнился существами, подобными той твари, что он увидел тогда, только не все были похожи на человека. Какие-то выглядели как животные или пауки, иные принимали форму, непохожую ни на что живое – например, шарик на ножках. Все они были разными, обитали в разных местах – в коридорах, комнатах других мальчишек, в столовой, в кабинете директрисы – но было у них и кое-что общее. Все они были чёрными, с красными глазами, а главное – кроме Элиота их никто не видел.

– Там никого нет, милый, – говорила синьора Хиддинк, когда он показал на группу чёрных шариков под столом в столовой. – Хочешь, чтобы я попросила проверить камеры наблюдения?

Элиот сомневался, что они там будут, но всё же согласился. И оказался прав.

– Я никого не вижу, – мягко сказала синьорина Анри, когда Элиот рассказал ей о чёрном красноглазом коте, жившем в соседней комнате. – Хочешь поговорить об этом?

Это прозвучало так, будто она считала его душевнобольным, и Элиот отказался. Синьорина Анри смотрела на него с сожалением, и вроде бы собиралась что-то сказать, но в последний момент передумала.

Зато потом Элиот случайно услышал, о чём она промолчала.

– Мне кажется, нам стоит показать его психиатру, – говорила синьорина Анри синьорине Росси. – Меня беспокоит, что он постоянно говорит о чём-то, чего мы не видим.

– Может, он просто привлекает внимание? – осторожно спросила синьорина Росси.

– В любом случае, это работа для специалиста, – стояла на своём синьорина Анри. – Может быть, вы…

– Да, хорошо.

Элиот на мгновение выглянул в коридор и увидел, что у ног обеих крутилось несколько красноглазых шариков, и тут же отвёл взгляд. Его комната стала единственным местом, куда жутковатые твари не заходили, и здесь он хотя бы был в безопасности. Ещё он замечал, что твари, кажется, разбегаются в разные стороны, когда он заходит в какую-то комнату, но они в принципе постоянно перемещались, а потому сложно было понять, из-за него ли.

Но и это не было самым страшным. Хуже всего было то, что Элиот заметил, как менялись люди с появлением тварей. Мальчишки в соседней комнате могли мирно болтать или играть во что-то, но стоило красноглазому коту подойти к ним и сесть рядом, как мирная беседа перерастала в драку. Элиот видел, как синьорина Анри и синьора Хиддинк спорили насчёт какой-то бытовой ерунды, и на плечах обеих сидели маленькие чёрные твари. Конечно, люди вокруг могли ввязываться в ссоры и без помощи тварей, но с ними это случалось чаще.

Всё кончилось быстро, просто, и безо всякой мистики, всего две недели спустя.

Элиот сидел за столом в своей комнате и снова пытался писать книгу – в конце концов, это было единственным, что заставляло его забыть о страшных тварях, которых он решил называть демонами.

«София была прекрасна в этом платье из золотистой парчи…»

Почему парча? Элиот замер на мгновение, занеся ручку над потрёпанной тетрадью. Наверное, потому что он других названий тканей не знает? Ладно, спросит потом у воспитательниц и подправит – это же так, черновик, чтобы потренироваться…

«Её чёрные волосы крупными локонами рассыпались по обнажённым плечам…»

Элиот снова замер. А не покажется ли читателю, что София стоит там без одежды? Нет, он же минуту назад написал, что она в платье. Ладно, продолжим…

«Элиот не мог отвести взгляда от восхитительной красоты карих глаз. Казалось, ещё мгновение – и он утонет в них…»

– Элиот! – позвал знакомый женский голос.

Синьорина Росси! Элиот вздрогнул от неожиданности, обернулся, напряжённо замер на стуле. Что-то подсказывало ему, что хорошо это не кончится.

– Элиот, у меня к тебе есть серьёзный разговор, – заговорила синьорина Росси. – Я попросила прислать к тебе специалиста, чтобы поговорить о твоих… эээ… видениях.

– Это не видения, – вскинулся Элиот. – Это…

– Да-да, милый, я помню, демоны, – мягко перебила его синьорина Росси. – Так или иначе, эти люди уже здесь и хотят с тобой поговорить. Ты не возражаешь?

Элиот возражал. Но разве кто-то станет его слушать?