Содрогнулись лес и холмы. Направленная волей обреченного, энергия устремилась в точку удара и высвободилась, вся разом создав ударную волну титанической силы.

Нос состава смяло и швырнуло в сторону. Колоссальная инерция сорвала вагоны с рельс. Ломаясь в местах сцепок, бронепоезд покатился в катастрофическом крушении полутора тысяч тонн рвущегося, скручивающегося и мнущегося металла. Вопящие люди и их драгоценный багаж при этом разлетались во все стороны как мелкая картошка из разорванного мешка. Страшный грохот разнесся над окрестностями, а со всех сторон к эпицентру хаоса и гибели уже бежали жуткие существа, внешне похожие на самых настоящих, классических зомби.

— Йома! — заорал командир отряда, защищающего один из хвостовых вагонов, что пострадали в крушении намного меньше передних. — Все к орудиям! К орудиям! Жги мертвяков!

Сначала два огнемета из этого вагона, а затем еще три из других, не опрокинувшихся, изрыгнули струи пылающей смеси на лес, озарив пожаром высокие деревья, гору переломанного металлолома и бесчисленную армию на удивление прытких чудовищ, что на бегу обрастали черной чешуйчатой броней, выпускали серповидные когти и, разевали пасти, полные острых треугольных клыков.

— Сюда, уроды! — уцелевшие самураи выбирались из разбитых вагонов, выхватывали из ножен мечи и встречали чудовищ со всем радушием людей, созданных и воспитанных только для войны. — Хотите крови?! Сейчас подавитесь!

Грохотали, изрыгая разрывные снаряды, несколько уцелевших артиллерийских орудий. Самураи метали силовые гранаты, били всеми доступными боевыми дзюцу, а в ответ им летели огонь, молнии, каменные глыбы и бешенные ураганы когтей. Спущенные с цепи акума налетали на солдат и терзали их, в лютом безумии раздирая даже крепчайшие доспехи. Сотни полторы тварей были убиты, сожжены, подорваны или разрублены, но остальные смели с обломков последних защитников, раскурочили орудийные башни и полезли внутрь вагонов. Убивать? Нет. Они хватали людей и вышвыривали их наружу, где собратья чудовищ подхватывали добычу. Мужчин, женщин и детей, не разбираясь в благородстве и званиях, швыряли в несколько больших, шевелящихся и вопящих куч. Другие йома, безоговорочно подчиняясь приказу держащегося во тьме командующего, отправились собирать разбросанные среди деревьев чемоданы и трупы.

— Всего триста двадцать два выживших. — сказал в портативную рацию лидер йома. — Меньше ожидаемого.

— Вполне достаточно. — ответил через такую же рацию серолицый. — Нужны только образцы ДНК местных солдат и аристократии. Для черных печатей сгодится и обычный, зеленый материал.

— Купим рабов?

— Именно. Доган! Добыча у нас. Где поезд?

— Будем через два часа. — ответил лидер группы, назначенной привести оставленный в отдалении транспорт.

— Долго! — возмутилась, парящая высоко в небесах, разведчица. — Где застряли?

— В локомотиве что-то отвалилось, чиним. Ржавый весь, на последнем издыхании. Сразу видно, что контрабандистский.

— Почините, или пешком? — передал лидер йома.

— Починим. Прошерстите пока добычу получше.

— Вшивые слышали грохот и заметили мертвяков. — сказала разведчица. — Примут нас за Темных Инженеров, или за нас самих, все едино пришлют подарочек. В море несколько броненосцев. Тысяч пять косматых выдержим?

— Спокойнее, Сумако. — ответил ей серолицый. — Черный Лис полтора месяца назад своих людей увел не цветочки собирать. Взлети повыше и посмотри на северо-запад.

Разведчица поднялась до облаков, взгляд ее пронзил ночь и километры пространства. Увидев то, о чем говорил ее хозяин, тварь присвистнула в восторге и изумлении. К шести оставшимся за пределами порта боевым кораблям и группе транспортов приближалось еще девять тяжелых бронированных великанов класса "черепаха".

— Перевербовал?

— Нет. — серолиций в злобной ухмылке обнажил блестящий оскал белых зубов. — Я рассказал Корио, кто нашел и убил четверых маленьких лисят из последнего выводка. А так же расписал в красках гибель восьми из предыдущих. Его давний знакомый, Бессмертный Кэндзо. Наемный и азартный охотник, убийца маленьких богинь, получивший за свою работу больше сорока пяти миллиардов золотом и серебром. Он вложил эти деньги в армию и флот, в заботу о своих людях и кораблях. А теперь Черный лис намерен уничтожить все, что его враг создавал и ценил.

— И с мужской практичностью собрал весь мусор в один пакет. — добавила разведчица. — Чтобы не бегать два раза.

Стальной нос "Вечерней Зари" резал линии волн одну за другой. Ветер, несколько мощных паровых машин и даже искусственно созданное морское течение помогали исполину набирать скорость. Изрядно подрастерявший былой лоск, покрытый ржавчиной и покореженный в боях, старый имперский броненосец мчался к пылающему городу со скоростью, которой позавидовал бы любой, даже самый совершенный, линейный корабль эпохи Металла.

На командном мостике захваченного пиратами броненосца, пылая жаждой боя, стоял рослый человек, могучего телосложения и устрашающей внешности. Борода его была заплетена в семь толстых, давно немытых косичек, не расплетающихся из-за замыкающих их золотых колец. В правой руке этот человек крепко сжимал полутораметровый абордажный тесак, а левая… была тяжелой, окрашенной в черное, металлической клешней.

— Держись, братец! — хохотал этот человек, сверкая глазами и скаля гнилые зубы, желтые от курева и обломанные от грубой пищи. — Мы идем! Мы уже близко!