– Ну чего допытываешь девчонку? – прервал её Сак, выходя из сарая. – Только проснулся человек, а ты сразу «куда», да «зачем». Лучше бы накормила гостью.

Калма отвернулась, но на кухню всё же пошла.

– Чего она на меня набросилась, дядя Сак? – спросила Элина хозяина, но тот сделал вид, что не услышал вопроса.

Через минуту появилась Калма с чугунком тёплой картошки. Тётка поставила его на стол и вернулась на кухню.

– Садись, ешь, – бросила она на ходу.

Элина приоткрыла крышку. Как вкусно! Подцепив картофелину ложкой, принялась уплетать нехитрый крестьянский ужин. Калма принесла молоко с хлебом и уселась на лавку.

– Благодарю, тётя Калма, вы так добры, – Элина постаралась улыбнуться, но с набитым ртом это получилось плохо.

– Зачем ты приехала в Зелёную землю? Дела?

– Дел особых нет, – пробубнила принцесса. – Хочу изменить свою жизнь, чтоб интересно было.

– Понятно, – кивнула Калма. – Значит, приехала бег делать?

– Что делать? Бег? Можно сказать и так. Вот только не знаю, чем смогу заняться.

– С такой внешностью, чем ни займись, – всё хорошо получится, – пробурчал Сак, присаживаясь за стол.

Калма фыркнула.

– А ты не шипи, я дело говорю, – повысил голос мужчина. – Если такая красавица едет верхом, значит у неё хороший достаток. Она может найти неплохую работёнку и не копаться в земле, как мы.

Элина допивала молоко. От крестьян выведаешь столько полезного! Спасибо судьбе, что направила к этим людям!

– Да, на место служанки подойдёт, – согласилась Калма. – Или в харчевню. Будет гостям пиво подавать. Приткнётся где-нибудь.

Женщина встала.

– А ты не рассиживайся, – сказала она мужу. – Завтра вставать, да ещё Элину проводить надо.

– Чего она взъелась на меня? – снова спросила девушка.

Хозяин посмотрел вслед жене.

– Бесится. Ты молодая, можешь получить то, чего ей уже не видать. У красивой девушки большое будущее. – Сак понизил голос. – Ты слушай меня. Служанками становятся некрасивые, и про харчевню забудь. Тебе надо в Дом Уважаемых Женщин. Слышала про такой? Или у вас в Хемиване даже про это неизвестно?

– Что-то слышала, – промямлила Элина, – но деревня у нас глухая, живём своей жизнью… И потом, я не знаю, что в Доме надо делать, может, не справлюсь. Я же крестьянка, – опустила глаза принцесса.

Ей было неловко обманывать этого человека, но как иначе узнать что-то о стране, в которой она пребывала всего день?

– Это дело нехитрое. Правда, ты очень молода, – успокоил её Сак и окинул Элину таким взглядом, что ей стало не по себе, – но это скорее преимущество, чем недостаток.

Чтобы отвлечь хозяина, Элина решилась ещё на один вопрос.

– А этот Дом далеко?

Сак хмыкнул.

– Вы в своём Хемиване совсем тёмные: никуда не ходите и ничего не знаете. Даже про это!

– Дом в столице? – спросила девушка.

– В столице чего? – прищурился Сак.

– Вашей земли, страны…

– У нас нет столицы, детка.

– А как же…

– Есть замок лорда и замки его вассалов. Есть деревни и пашни. А столицы нет.

Элине был неприятен разговор, но она спросила:

– Где найти Дом Уважаемых Женщин, если молодым девушкам там хорошо живётся?

– В Красной земле. Езжай по дороге и никуда не сворачивай.

– Сак, ты идёшь или нет? – раздался из темноты голос Калмы.

– Иду, иду, – откликнулся хозяин.

Он поднялся со скамейки. На пороге дома, уперев руки в бока, его ждала строгая жена. Элина расслышала, как Сак пробормотал: «Эх, жаль я не лорд!»

Девушка выспалась днём, и теперь сон не шёл к ней. Радужная долина, оказывается, не такая уж радужная. Первое впечатление бывает и обманчивым. Крестьяне в Рарудэй живут похуже этих, но… Всё-таки здесь чего-то не хватает.

Судя по всему, путь до Красной земли пролегает через Жёлтую и Оранжевую. Вот и хорошо. За время поездки она узнает страну, в которой предстоит жить.

Почему Сак посетовал, что он не лорд? Простолюдины завидуют знатным, но чутьё подсказывало, что дело не только в этом. Дом Уважаемых Женщин – самое привлекательное место для девушек этой страны, но, похоже, что и мужчины не прочь его посетить. Почему женщины уважаемые? За что их уважают? Вопросов много, а ответов нет.

Какие работы предлагала Калма? Служанка, работа в харчевне. Элина устроится! Придётся трудно, но она будет уверена, что добилась всего сама и никому ничем не обязана. Если сразу ехать в неведомый Дом, то вновь может повториться та же история: Элина ничегошеньки не знает о местной жизни, не знает обычаев, не знает властительных лордов. Хорошо, что есть лошадь и немного денег. Первый шаг сделан, а второй легче первого. Третий будет легче второго…