Соперник не упал лишь благодаря невероятной ловкости, но замешкался.

— Привет, крошка. Сегодня я буду твоим куратором, — заявил смуглый некромант. В его ухе поблескивала серьга с черепом, длинные волосы были собраны в хвост.

Что-что, а самоуверенность темные могут давать взаймы. Фамильярно легшая на мое плечо рука стала последней каплей. Похоже, зря я так радовалась новой форме: проблем от нее не меньше, чем удобств.

Уже прикинула, как половчее заломить хваталку и проникновенно объяснить, кто тут крошка, а кто — черствый каравай, о который и зубы можно обломать, как в мой план бесцеремонно вмешались:

— Сансар, Крисрон со мной. — Риг выразительно глянул на темного.

Жаль, что тот не проникся.

— А если нет?

— Нет так нет, — на удивление покладисто отступился Риг. — Но если что, я тебя предупредил: десятый уровень. Пожирательница. Силу дара контролирует плохо. Так что если тебя слегка размажет по пещере…

— Вмазать бы тебе, да не за что… — отходя, буркнул темный.

— Угу. А еще я ответить могу, — сквозь зубы прошипел Риг.

Судя по милой беседе этих двоих, вражда между ними была давней, обоюдной и напоминала бородавку на колене: вроде и бесит, но и не сильно мешает…

— И часто отвечал? — заинтересовалась я.

— Семь дуэлей на мечах без магии. Это не считая простых драк, — машинально ответил Риг, с прищуром глядя на удаляющуюся спину.

— А почему без магии? — спросила я, догадываясь об ответе.

— Потому что у Сансара восьмой уровень. С моим десятым это было бы бесчестно.

— Разбираем крючья и перчатки. Они в сундуке, — между тем скомандовал Вонс. — Старшие, объясните малышне, как пользоваться.

Малышня (к слову, некоторые — здоровенные лбы типа Нэша) проглотила реплику магистра молча. Риг, подойдя к сундуку, достал оттуда искомое для нас обоих.

— Держи. — Мне всучили странного вида то ли крюк, то ли скобу. — Крюк всадишь в шкуру, а правой рукой в перчатке ухватишься за шип, — кратко пояснил Риг, натягивая на свою кисть защиту из дубленой кожи, а потом небрежно спросил: — Что у тебя с тем темным, который лилии дарил?

Он вроде бы произнес вопрос мимоходом, но по тому, как внимательно светлый посмотрел на меня, я поняла: ждет ответа.

— Мы с ним в карцере вместе сидели.

— Что-то мне после карцера никто букетов не дарил, — фыркнул светлый.

— Слушай, с чего тебя это должно интересовать, что у меня с Рейзи? — прищурилась я.

И вроде сказала чистейшую правду, но ответ Ригнару не понравился: губы сжались в тонкую линию.

— С того, — с тщательно контролируемой злостью начал светлый, — что меня просили подтянуть твою успеваемость. А если ты будешь бегать на свидания вместо занятий…

— Построиться парами! — перебил окрик преподавателя.

И уже в глубину тоннеля:

— Выпускайте пещерную нереиду!

Петли на воротах заскрипели, и мы увидели, как из бокового ответвления в основной тоннель, извиваясь и перебирая гигантскими щетинками, выползает здоровенный червь.

Его членистое тело быстро перетекало в проход, по которому нас должны были перенести в пещеры. Повторяющиеся сегменты громадного тела при движении нереиды ходили ходуном, отчего пластины панциря издавали треск.

— Чего стоим, запрыгиваем. Нереида ждать не будет. Отставшие пойдут пешком и даже дойдут, если червь не сожрет их, возвращаясь обратно.

Я припомнила, что совсем недавно читала, готовясь к бестиологии, об этих тварях: гигантские черви, живущие под землей. Приручены сравнительно недавно. Способны прогрызать ходы в каменной породе. А следовательно, и зубки у них соответствующие. Еще и расположенные по кругу глотки в сотню рядов. Такие перетрут тебя — и не заметят.

— Бежим. — Риг схватил меня за руку, не затянутую в перчатку, и мы первыми вслед за Вонсом ринулись в тоннель.

Догнав нереиду, светлый на полном ходу вонзил в нее крюк. Меня дернуло вверх, и я инстинктивно ухватилась рукой в перчатке за шип, коих было множество.

— Упрись ногой в основание надбрюшной пластины! — крикнул мне светлый.

Я мысками сапог наступила на узкую пластинку. Она ходила ходуном в такт движениям щетинок. Рукой ухватилась за шип. Теперь понятно, зачем нужна была столь прочная перчатка: содрать кожу на ладони до мяса здесь было делом нехитрым.

— Держись, сейчас червю на хвост насыплют углей, и он помчит! — прокричал Риг, глядя на меня и все так же не отпуская моей второй руки. А его глаза… Они смеялись! Он был счастлив, словно оказался в своей родной стихии, когда вокруг лишь скорость и азарт.

Сам же чокнутый светлый держался на одном крюке, который всадил в червя. Псих. Но что-то было в нем такое, отчего мне не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.

И тут червь взревел. По телу твари прошла судорога, и членики его тела пришли в бешеное движение. У меня в ушах засвистел ветер.