Так и сейчас, он увидел их как живых, не фальшивые точеные лики их мечтаний, а настоящие лица давно сгинувших друзей. Они улыбались, что-то говорили… В их глазах сверкали чувства, что в реальности давно рассыпались в прах… И, конечно же, здесь была Она… Как всегда стояла поодаль, так, что не сразу и заметишь… Так же, как он не замечал ее при жизни…

Старик смахнул предательскую слезу и тяжело вздохнул. Мгновение, и, подчиняясь его воле, лица унеслись прочь.

Шаг, второй — он оказался позади летящей собаки. Во Тьме она была бело-серого цвета, ее морда казалась хрупкой словно хрусталь. Позади вытянутой головы, за загривком, присосался ядовито красный паук заклинания Извлекающего.

Старику почему-то стало жаль это странное существо. И вместо того, чтобы подняться в Тени и зарубить, он аккуратно отцепил кроваво-красного паука, сжал его в кулаке и только после этого покинул Тьму.

Освободившись, иномировая тварь прыгнула в свой мир, а старик оказался прямо среди врагов.

Взмах Саара и голова Магистра Элементов отделилась от туловища.

Закончив с магом, старик обернулся к Извлекающему и понял, что все, что случилось до сего момента, было не более чем отвлечением внимания. Свой главный козырь он собирался ввести в игру только сейчас.

Ши стоял, широко расставив ноги, мертвенно бледное лицо исказилось в нечеловеческом усилии. Напрягая все силы, он тащил в Салентайн Сентинелес какую-то новую тварь. А Хэлларик, Повелитель Струн, с легкой полуулыбкой перебирал пальцами, сплетая одному ему ведомые потоки энергетических струн. Даже из Теней старик их не видел, тот работал на иных, высших, планах реальности, где-то за гранью привычных слоев материи. Но цель его манипуляций была вполне ясна — энергия, бездны энергии, которую он закачивал в Ши для того, чтобы тот смог осуществить задуманное.

Старик поднял Саар, намереваясь не допустить Извлечения, но опоздал. Пространство выгнулось пузырем и лопнуло, выплескивая в Салентайн Сентинелес иномировую тварь.

А вот результат всех этих потуг удивил. Вместо ожидаемого грозного гиганта надо льдом заколыхалась метровая гладкокожая змеюка с безглазой головой, больше похожая на глиста. Она повела мордой и тотчас безошибочно уставилась на старика, а в следующее мгновение, мелко задрожав, внезапно раздвоилась… и еще раз, и еще…

Старик нахмурился, не понимая, чего ожидать от множащегося выводка глистообразных тварей. А особенно ему не нравилась ухмылка Ши. Тот лыбился, будто почуял, наконец, давно ожидаемый успех. После фиаско с Маской Хаоса, это было странно.

Старик больше решил не ждать, он шагнул, занося Саар, но весь выводок тварей внезапно тонко заверещал, а в следующее мгновение он вывалился из Теней на обледенелую мостовую! И тотчас его накрыли давно заготовленные чары Повелителя Струн.

Ночь прорезали тонкие бледно-розовые нити, частой сетью ринувшиеся к нему. Сердце когтями схватил жуткий холод, жаждущий погасить волю и забрать жизнь, а кожу будто окунули в кипящий раствор…

Сегодня Ши оказался чертовски близок к успеху… И это привело старика в ярость. Как в давние времена она обжигающей лавиной пронеслась по венам и ударила в Саар, вызвав огненную вспышку.

Извлекающий прикрылся рукой от огненного всполоха и не заметил, как за его спиной сгустилась тьма, а в следующее мгновение старик уже был там. Нет, не физически — его материальное тело так и осталось стоять, стягиваемое бледно-розовой паутиной, под гнетом чар Повелителя Струн. Но его Тень занесла над торжествующим Извлекающим Тень Саара, и голова незадачливого ловца покатилась по льду, так и не расставшись с удовлетворенной улыбкой. Глупец забыл, с кем имеет дело.

Размножившиеся иномировые твари разом тонко заверещали и исчезли из Салентайн Сентинелес. А старик, вернув свою Тень в тело, одним движением разорвал сковывающие сети и шагнул к Повелителю Струн.

Хэлларик грустно вздохнул и тоже лишился головы.

— Браво, браво! Впрочем, разве могло быть по-иному? — раздалось из-за спины старика. Но он даже не обернулся, а вместо этого обратил Саар обратно в резную трость черного дерева и, прислонив ее к парапету, близ развалившегося на обледенелом камне Золотоглазого, с кряхтеньем потащил трупы к морю.

— Друг мой, зачем ты лишаешь местных магов удовольствия разгадать эту загадку? Так и вижу заголовки утренних газет: «Таинственные трупы на Черной набережной»!..

Но старик молча продолжал стаскивать тела. Вот в черные волны полетело тело Ши, вслед за ним отправилось тело Хэлларика, а затем Магистра Элементов и Владыки Ветра, чьи имена он запамятовал.

— Ты думаешь, они не найдут их в море? — не унимался Золотоглазый, улыбаясь, следя за потугами старика.

Последними, размахнувшись, старик закинул в холодные волны отрубленные головы и, хрипло дыша, уселся на парапет.

— Сколько времени им потребовалось на этот раз? Три года?

Старик устало отмахнулся рукой, даже не взглянув в сторону золотоглазого бога. Тот мял в руках бахрому щегольского расписного кафтана. Трескучий холод, кажется, совсем его не беспокоил.