Обойдя вокруг стола, его светлость угрожающе навис над Агнесс:

– Ты будешь женой барона. Ты согласишься сегодня. Иначе завтра можешь прийти на могилу своего святоши и вдоволь нарыдаться.

Агнесс решительно вскинула голову.

– Во-первых, не смейте оскорблять отца Эстебана. Вы и ногтя его не стоите! Во-вторых, не смейте угрожать мне или моим друзьям. В-третьих, не смейте указывать мне, что делать. Вы не имеете на это никакого права.

Агнесс внимательно смотрела на лицо графа, но его светлость ничем не выдал охватившей его бессильной ярости. Не вслух, но он не мог не признать, что в словах девушки есть истина.

– Я буду ждать тебя в полночь. В этом кабинете ты собственноручно напишешь письмо барону. Иначе завтра ты сможешь лицезреть тела пленников в сточной канаве за стенами замка.

– Это мы еще посмотрим, – отозвалась девушка.

* * *

Древние массивные створки сомкнулись за ее спиной, и Агнесс оказалась на проезжей дороге, спускавшейся с холма к селу в долине реки. Рыжик мяукнул, привлекая к себе внимание.

– Нет, нет, отцу Эстебану, Норе и Филиппу ничего не угрожает. Он не посмеет тронуть ни в чем неповинных людей, – едва слышно произнесла девушка, будто, стараясь убедить в этом себя.

Объяснение, вероятно, удовлетворило кота, потому что он вновь мяукнул и неспешно направился в сторону деревни. Агнесс побрела следом.

Смелость и решительность уступили место растерянности и опустошенности. Да, она не собиралась сдаваться. Она не могла сдаться! Но что ей должно было делать, чтобы спасти своих друзей, девушка не знала. Ведь не могла же она, в самом деле, спасти своих друзей ценой жизни и спокойствия приграничных крестьян?

Не разбирая дороги и не обращая внимания на пристальные взгляды местных жителей, которыми они одаривали Рыжика, Агнесс добралась до села. В первой попавшейся лавке купила буханку хлеба.

Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы от его лучей хотелось укрыться в тени. Присев возле покосившегося сарая, Агнесс принялась за еду. Верный кот привычно свернулся клубочком у ее ног. На хлеб он не претендовал, насытившись еще утром пойманным воробьем.

Вскоре скудная трапеза была закончена. Агнесс стряхнула крошки на землю. Вздохнув, провела рукой по мягкой шкуре рыжего разбойника. Кот ласково ткнулся мордочкой в теплую ладонь, лизнул тонкие пальцы. Успокоил и подарил надежду на лучшее – редкая магия, подвластная лишь кошкам. Но мыслей о дальнейшем у девушки не появилось, так что свое временное убежище Агнесс покидать не спешила.

И когда охотник появился в конце сельской улицы, она все также сидела в тени сарая.

Агнесс не было еще и восемнадцати лет, но возраст в ее случае не был синонимом неопытности. В тех краях, где девушка провела детство, ей часто приходилось сталкиваться с охотниками на ведьм или вампиров. Так что в человеке, для других ничем не примечательном, Агнесс без труда узнала своего врага. В то время как охотник даже взглядом не удостоил одинокую девушку в бедном платье.

Уже немолодой мужчина, устало переставляя тяжелые ноги, брел в сторону сельского постоялого двора. В последнее время дела его шли паршиво. Потертый костюм, поржавевший на рукояти меч, дырявая шляпа, прикрывающая седые волосы. Широкие поля головного убора отбрасывали тень на морщинистое, землистого цвета лицо.

Вначале испугавшись появления этого человека, Агнесс очень скоро поняла, что он послан ей Богом. Враг, привычки и взгляды на жизнь которого ведьма отлично знала, мог без труда стать ее другом.

Дождавшись сумерек, чтобы можно было легко скрыться от охотника, если ее план не удастся, девушка вошла в здание постоялого двора. От табачного дыма защипало глаза, от вони, царившей внутри Агнесс невольно пропустила пару вдохов. Собравшись с мыслями, переборов отвращение к мерзким взглядам, устремленным на нее со всех сторон, девушка направилась к дальним столикам.

Охотник не покидал постоялого двора с того самого момента, как вошел сюда. И Агнесс ничуть не удивилась, когда увидела совершенно пьяного мужчину спящим рядом с пустой кружкой.

– Добрый вечер, господин, – вежливо поздоровалась Агнесс, присаживаясь напротив охотника и осторожно касаясь его головы.

Охотник промычал что-то нечленораздельное, но головы не поднял. Агнесс вновь коснулась его, но уже решительнее и настойчивее.

– Чего тебе?

Мутный взор обратился к свежему лицу девушки. Предполагая, зачем это совершенное создание появилось здесь, охотник покачал головой и грустно ответил:

– Прости, крошка, но я на мели…

Подтверждая свои слова, охотник высыпал на стол горсть мелких погнутых монет. Посчитав разговор оконченным, мужчина собрался продолжить сон.

– Я знаю о вашем незавидном положении, господин, – промурлыкала Агнесс, возрождая интерес собеседника. – И именно поэтому я здесь.

– Ты хочешь без денег?

– Я хочу предложить вам возможность заработать.

Смысл ее слов, что не удивительно, не дошел до охотника. Нахмурившись, он громко икнул, слил в рот мутный остаток вина из кружки. Качнул головой, очевидно, выражая таким образом все, что не в силах был сказать.