Маг рассмеялся, видя этого открытого бесхитростного парня, оказавшегося среди участников такого непростого ритуала.

– А если ты вдруг победишь? — спросил он, с трудом успокоившись.

– О! Это было бы невероятно, госпожа Альбера очень красивая, и я наверняка влюбился бы в нее по уши, если бы только мог себе такое позволить, но не думаю, что мне это удастся.

– Ну ты даешь! — воскликнул Ран с изумлением, не замечая никакой фальши в словах парнишки.

– Зато честно, - пожал плечами Лир. — Я и госпоже признался бы во всем, если бы мог с ней поговорить. Признаюсь наверно, если так и не найду работу. Кстати, не знаете, кому может пригодиться писарь или секретарь? Я раньше у одного барона работал, пока он спал с моей матерью, а когда она умерла, вышвырнул меня чуть ли не без штанов, а я, по сути, кроме как писать правильно и красиво ничего не умею.

– Надо подумать, - признался Ран. — Кстати, ты сказал, что нас не видел, ты что, остальных всех запомнил?

– Да, - спокойно ответил парень. — Я со всеми успел познакомиться, у всех спросил про работу и все запомнил. Вы, кстати, кем будете и откуда?

– Мы? — Ран обернулся, чтобы взглянуть на Гарпия, но вдруг понял, что его нет рядом. — Ты заметил, когда мой брат ушел? Вот вечно он ничего не скажет!

Лир растерянно осмотрел опустевшую площадку и пожал плечами.

– Нет, я не знаю, куда он делся. Вроде был тут.

– Ладно, найдется, расскажу тебе о нас, так честнее будет, - пообещал Ран, хлопнув парня по плечу, - А пока давай ты мне расскажешь о других кандидатах, чисто по-дружески, а я обещаю, что до канавы ты точно не дойдешь.

Он приобнял парнишку за плечи и с усмешкой толкнул его к беседке.

Большая часть женихов разошлась, еще часть бродила по саду и с кем-то переговаривалась. За Гарпия Ран не волновался. Он лучше, чем все остальные, знал полудемона и верил в его здравомыслие, потому решил просто выяснить после, что именно случилось, если, конечно, раб не решил побыть в одиночестве и успокоиться, что с ним тоже порою случалось, но никакой беды не предвещало. Куда больше мага интересовало, что мог рассказать ему Лир.

– Номер один — Маркус Сил, - начал Лир так, словно имел при себе досье на кандидата. — Он ушел уже, так что не покажу. Его комната на третьем этаже сразу возле лестницы. Он ученый, артефактолог, хорошо разбирается в магии, во всех ее заморочках, классах, думаю, что он что-то ищет тут.

– С чего ты так решил? — спросил Ран растерянно.

Его поражало количество информации и выводы, которые выдавал юноша, а еще больше его злило, что артефактолога допустили до испытаний.

«Чем думал Эдерью, зная, что кровь магов жизни сама по себе магический предмет?» - подумал он, мысленно желая ударить работодателя.

При этом он продолжал беспечно улыбаться с видом восторженного простака.

– Ну-у, - протянул Лир задумчиво. — Он ходит всюду, попросил доступ к библиотеке, расспрашивает слуг. Точно ищет что-то.

– Ты так много знаешь! Невероятно! — воскликнул Ран, падая на лавку под крытой беседкой. — Ты про всех вот так вот можешь? Мне бы пришлось записывать.

– У меня память хорошая, - прошептал Лир смущенно, - и да, я про всех могу.

– Что ж, рассказывай! Мне очень интересно, кто наши соперники, а то мне очень надо, чтобы брат победил, он, в отличие от меня, влюблен в Альберу, - гордо заявил Ран.

– Тогда ему действительно стоит победить.

Лир одобрительно кивнул и начал свою лекцию о сорока шести кандидатах, допущенных ритуалом к испытаниям.

***

Альбера взволнованно ходила по комнате, ломая пальцы и закусывая губы. Она очень боялась, что отец проверит пластину и пересчитает искры на ее ребре, потому отправила Гвен все разузнать, а теперь ждала подругу.

– У меня плохие новости, - сразу сообщила Гвен, вернувшись.

– Он понял, что есть лишний кандидат? — спросила Альбера, закрывая лицо руками. — Он злится? Я ему скажу, что это я? Оно как-то само вышло, я не хотела. Не знаю, как это произошло, но Гарпий не виноват, понимаешь? Наверно у меня рука дрогнула от волнения.

– Успокойся, - прошептала Гвен, садясь на кресло. — Твой отец ничего не проверял и не собирался, но проверила я.

– И? — спросила невеста, ничего не понимая.

– Все сошлось, - прошептала Гвен, не скрывая тревоги. — Настоящих кандидатов сорок четыре, а мы с тобой знаем, что должно быть сорок пять.

Альбера побледнела и буквально упала в кресло, словно могла вот-вот лишиться чувств.

– Как это? Я же видела и ты видела. Разве такое может быть?

– Может, если есть еще один маг, который зачем-то прячется среди участников конкурса на твою руку, - строго сообщила Гвенделин.

– Но зачем?

Ответить Гвен не успела, вздрогнув от странного удара по стеклу, словно птица задела ставни распахнутого окна, вот только никакой птицы не было. Обе девушки только переглянулись, понимая, что странный звук к магии не имел никакого отношения.

– Ты где был?
– спросил Ран, когда Гарпий вернулся в комнату.

В голосе мага не было возмущения, только любопытство, которое он не пытался скрыть, сидя на кровати с книгой.