— А дальше случилось нечто странное, чего мы объяснить попросту не можем… — Алик не решился открыто поведать монаху о преследующем их призраке. — В один прекрасный день крест раскалился, и… Покажи, Андрюха…

Патлас расстегнул верхние пуговицы на рубашке и продемонстрировал отцу Никанору ожог на груди в виде креста.

— Ох! — Непроизвольно вырвалось у монаха при виде ожога, он даже привстал со стула. — Прости, Господи! — Игумен перекрестился, с его лица исчезла добродушная улыбка, тонкие губы сурово сжались. — Крест при вас? — отрывисто спросил он.

— Да, — ответил Андрей, — вынимая крестик из кармана. — Натирает, — виновато добавил он.

— Можно посмотреть? — батюшка требовательно протянул руку.

— Конечно, — Андрей опустил крестик в раскрытую ладонь настоятеля.

Отец Никанор слегка побледнел, когда распятие коснулось кожи. Потом сжал крестик в кулаке и поднес его к губам, что-то беззвучно шепча. После этого он приложил кулак ко лбу, покрытому крупными бисеринками пота, и замер, словно забыв о посетителях.

— Пацаны-пацаны! — возбужденно зашептал Леньчик, привлекая внимание друзей. — Он тоже светится! — прошептал в уши наклонившихся приятелей Пухлик.

— Тихо! Не суетись! — предупредил Поташникова Алик. — Потом побазарим!

Леньчик кивнул, приложив палец к губам: дескать, понял, замолкаю. Настоятель не проявлял никаких «признаков жизни» минут пять. После чего тяжело вздохнул и опустил руку с зажатым в ней крестиком на стол. Выглядел он так, как будто целый день таскал мешки с цементом. Жиденькая бороденка встопорщилась, а волосы промокли от пота.

— Что с вами, отец Никанор? — участливо поинтересовался Алик. — Вам плохо?

— Может быть скорую вызвать? — спросил Леньчик.

— Нет, спасибо, — отрицательно качнул головой игумен. — Мне сейчас станет лучше… Скажите, когда и где это произошло? — спросил он, указав на ожог.

— Позавчера в Нахаловке, — сообщил Кучерявый. — У нас в поселке случилось убийство, а я стоял в наряде на месте преступления — я в милиции служу…

— Убийство? — брови игумена поползли вверх. — Кого убили?

— А-а-а, — протянул Алик, — так вы не в курсе: у нас поселке произошло уже два зверских убийства…

— Два убийства?! — настоятель помрачнел еще сильнее. — Зверских? Как их убили?

— Первого, Димку Маслова, — сказал Патлас, — разорвали чуть не в клочки! Я был там, — он передернул плечами, вспоминая растерзанное тело, — своими глазами видел… Как будто зверь дикий драл… Вот и обмыл наследство…

— Да, зря он к Филимонычу поперся, — согласился Алик. — Глядишь и жил бы еще…

— К какому Филимонычу? — неожиданно заинтересовался батюшка.

— Да старик-пенсионер у нас в деревне жил, сторожил поселковый сад, а недавно помер… Не-не, чинно-благородно помер, — предвосхищая вопрос батюшки, поспешил с ответом Алик, — от старости…

— Значит, преставился раб божий Петраков Сергей Филимонович, — с грустью произнес отец Никанор. — Царствие ему небесное…

— Так выходит, вы его знали, отец Никанор? — спросил Алик.

— Знал, очень хорошо знал… Как же так, не сообщили?

— Так у него и родственников, кроме Маслова, никого… А Димка-то неверующим был, как и все мы. С чего ему в монастырь сообщать?

— Да, пожалуй, вы правы, — согласился настоятель. — Значит, первое убийство произошло в доме покойного Сергея Филимоновича?

— Там, — ответил Кучерявый, — Маслов пошел в дом Филимоныча, наследство оценить, да так там и остался… в расчлененном состоянии, — добавил он после небольшой паузы. — А на следующий день я привез группу экспертов из области на место преступления… Они проводили следственные мероприятия в доме, а я на улице их ждал, когда это все, — он прикоснулся рукой к саднившему ожогу, — и произошло.

— Заметили что-нибудь необычное? — как бы между прочим поинтересовался отец Никанор.

— Что именно? — уточнил Кучерявый.

— Ну, например… — батюшка подыскивал подходящее сравнение. — Например: на безоблачное небо набежали тучи, резкие порывы ветра при безветрии, похолодало ни с того ни с сего…

— Ничего не заметил, — произнес Карпов. — Я… — он потупился. — В общем, задремал я на завалинке возле дома, — нехотя признался он. — Душно в тот день было, а я не выспался… Проснулся, когда крестик припекать начал… Батюшка, можете объяснить, что это было?

— Мы как раз за этим к вам и пришли, — произнес Алик. — Потому что с научной точки зрения — этот факт необъясним.