– Что это с вами?
– спросил он насмешливо.
– Вы, кажется, захромали?

– Да, я поскользнулся вчера, когда слезал с лошади, - ответил майор. Пустяки, всего лишь легкое растяжение...

– Правда? Тем не менее прошу вас, будьте столь любезны и разуйтесь.

Англичанин побледнел, и Жиль понял, что угадал верно: бумаги, которые они искали, были здесь, в башмаке, между пяткой и чулком.

– Теперь бумаги наши, Тим!
– радостно сказал он, протягивая драгоценные листки своему другу.
– Гляди!

Он был столь счастлив, что не увидел внезапно изменившегося лица пленного англичанина, и вздрогнул, когда вдруг позади него раздался чей-то тягучий голос:

– Давайте вместе поглядим на эти бумаги, молодой человек! Они, похоже, очень интересные...

Жиль оглянулся и увидел, что они окружены невесть откуда взявшимися людьми разбойничьей наружности, одетыми в потрепанные военные мундиры и в обычные одеяния крестьян. Эти люди стояли полукругом, преграждая им путь, а позади была река. Обрадованный их появлением, англичанин крикнул:

– Само Небо послало вас мне на помощь! Ведь вы "ковбои", не так ли? Мне говорили, что я могу встретить вас здесь. Схватите этих людей: это американцы.

Человек, который, очевидно, был главарем, выглядевший, если это возможно, еще более зловеще, чем другие, подошел к майору ближе, завладев по дороге бумагами.

– А вы?.. Кто вы сами?

– Один из ваших.., то есть почти из ваших. Я английский офицер, выполняющий особое задание генерала Клинтона.

Человек сдвинул на затылок засаленную, но украшенную великолепным султаном треуголку и засмеялся. Его смех показался Жилю знакомым.

– Английский офицер, да? Ну, если у этого Клинтона все секретные агенты такие, как ты, то нельзя сказать, что ему слишком повезло. Твой нюх подвел тебя, англичанин! Мы - не "ковбои", мы - скиннеры.

– Опять!
– не удержался Жиль, которому показалось, что произошедшее с ним после побега из сарая ван Барена повторяется снова.

Тим спросил:

– Твое имя, случаем, не Нед Поулдинг?

Предводитель шайки повернул к нему свое лицо с красным носом и красными же глазами. Он был явно польщен.

– Верно! А что, я уже так знаменит?

– Нет, но мы знаем твоего брата Сэма. Он сказал даже, чтобы мы тебя разыскали в окрестностях Кроттон-Ривер. На ловца и зверь бежит!

Два дня как мы идем по пятам за этим человеком, он - английский шпион, и мы уж думали, что упустили его! Отдай нам, пожалуйста, бумаги, и мы заберем его с собой.

– Минуту! Не надо так торопиться! Я готов поверить тому, что ты говоришь, но Сэм и я - это вовсе не одно и то же.

Он тщательно изучал бумаги, поворачивая их своими пальцами с обгрызенными, пожелтевшими от табака ногтями.

– Да.., похоже, что эти листки стоят немало золота, - пробормотал он.

– Если вам нужно золото, - воскликнул англичанин, увидевший, как ему показалось, шанс спастись, - то я дам его. У меня при себе пятьсот долларов и золотые часы... Возьмите их и дайте мне уйти.

– Хорошая мысль! Давай их сюда!

– Ты называешь себя американцем, а хочешь отпустить шпиона!
– гневно сказал Жиль, увидев, как скиннер прячет в карман деньги и часы.
– Это государственная измена, а за такое можно угодить на виселицу!

Нед Поулдинг засопел, утер нос рукавом, затем улыбнулся Жилю, стараясь выглядеть полюбезнее.

– Слушай, малыш, не кипятись! Среди Поулдингов нет и не было предателей, наверно, Сэм уже говорил тебе об этом. Но и дураков тоже нет!

Так что твоего пленника, а похоже, что это важная британская птица, мы уж сами отведем куда следует! Я думаю, полковник Джеймсон, который командует кавалерийской заставой в Норткастле, охотно даст нам за него несколько лишних долларов...

– Но это бесчестно! Вы ведь взяли у него деньги! Отпустите его в таком случае или верните деньги! А бумаги...

– Я очень рад, что получил их, - ответил главарь скиннеров, засовывая бумаги в карман.
– Но мне кажется, вы лезете в дела, которые вас совсем не касаются, а потому уж лучше вам смирнехонько остаться здесь. Эй, ребята! Поймайте-ка мне этих птичек и привяжите к дереву! Пока им удастся освободиться, мы успеем обделать наше дельце.., да и их лошади нам пригодятся.

Он еще не кончил говорить, а уже двадцать человек схватили Жиля и Тима, которые безуспешно пытались вырваться. Вне себя от ярости. Жиль рычал, как волк, попавший в западню... На глазах у него показались слезы, когда он увидел, как английского офицера со связанными руками прикручивают к седлу его собственной лошади, на которой уже восседал Нед Поулдинг.