Легионеры оттащили ее в сторону, не дожидаясь, пока раскаленные края перестанут светиться.

— Берегись! — крикнул Летик и швырнул в зал пару гранат.

Отсутствие воздуха означало, что ударная волна будет небольшой, но взрыв оказался сильнее, чем ожидал сержант, и на него обрушилась волна мусора и недолговечного огня. Подняв абордажный щит, он бросился вперед, едва волна схлынула.

Войдя в зал, он осмотрелся, поочередно направив оружие в каждую сторону. Товарищи последовали за ним. Гранаты пробили в стенах отверстия, и оборванные оптические кабели светились в них, как подземные черви.

— Никого, сержант.

Летик опустил щит на несколько сантиметров, затем полностью.

— Не благодаря нашей гранате. Взгляните, кратер от противопехотной мины, — указал он на круглое отверстие в стене.

— Сержант, — позвал брат Тил, показывая вниз болтером.

Летик опустил взгляд. К полу проволокой была примотана отрезанная голова смертного. Ее повредило взрывом, но по остаткам было очевидно, что задолго до взрыва с нее сняли кожу, превратив лицо в кровавую маску из мышц и обнаженных зубов. Лишенные век глаза смотрели вверх с ужасом, который никогда не закончится. Вокруг головы были обмотаны части шлемовой вокс-аппаратуры.

— Ловушка, — сказал Летик. — Удаленный вокс-передатчик. Мы начнем с центра и будем двигаться к краям. С этого момента игнорируйте все данные о местонахождении противника, если не можете лично их подтвердить.

Приказ сержанта отзвенел в шлеме Кая, который вел свою подгруппу, соединенную страховочными цепями, вниз от зубчатого хребта «Нравственности». Его на мгновение охватила дрожь, когда он опустил взгляд на бесконечную пустоту Под галактической плоскостью шторм был слабее, и за беспокойной завесой виднелись звезды. Окраина Галактики лежала под его ногами — последние системы, почти затерянные в непостижимой бесконечности вселенной.

Кай немало повидал и сделал в своей жизни, но до сих пор его поражала мысль, что самые яркие из огней являются далекими галактиками. Здесь, на самом востоке, их было видно множество. Кай гадал, что за войны там бушуют и есть ли хоть где-то мир. Затем вспоминал, как в Империуме брат пошел на брата, и начинал сомневаться в этом. Его несерьезность, так раздражавшая Летика, на самом деле скрывала горькое понимание, что в вечности будущего есть лишь война.

Мечта Империума погибла.

Авточувства описывали окружающее пространство как непригодное для жизни. Шансы выжить без доспехов у него, конечно, были выше, чем у обычного человека, но все равно далеки от ста процентов. Ультрамаринам нужно было быстро пересечь пространство между кораблем и станцией. По одной его ментальной команде сопла стабилизаторов на ранце развернулись назад, а другая заставила их испустить струи газа, которые перебросили легионера через пустоту. Отряд последовал его примеру. Все они были облачены в броню «Марк III» с реактивными ранцами, однако расстояние между соплами на этом варианте генератора все-таки не позволяло совершать сложные маневры. Кай в очередной раз пожалел, что корабли размера «Нравственности» перевозили так мало видов снаряжения.

Вблизи станция казалась гораздо больше, чем на обзорном экране. Антенны уходили так далеко, что искажались перспективой. Бледные пластины главного корпуса, которые раньше выглядели хрупкими, превратились в огромные плиты, красноватые из-за варп-шторма.

— Мы запаздываем, — сказал Кай сам себе.

Он выпустил из ранца еще одну струю газа, разгоняясь до опасной скорости. Воины направлялись к центральной части. Та была объемнее стыковочного кольца и главной шахты и напичкана оборудованием. Риск, что их обнаружат, на ней был меньше. Подлетая к станции на полной скорости, Кай поднял ноги за мгновение до удара. Отдача прошла сквозь всю броню, а инерция толкнула его вперед, заставив покачнуться, но он удержался, вовремя примагнитив подошвы. Вскоре к нему присоединились братья, так же прочно встав на ноги. Внизу тянулся длинный коридор, который соединял станцию с эсминцем и по которому двигался Летик. Но их цель была в другой стороне.

Кай снял болтер с бедра и поманил своих воинов вперед. Им крайне важно было оставаться незамеченными, и он не решался использовать вокс. Двигаясь украдкой, насколько это было возможно, они пересекли станцию по наружной стороне. Никаких повреждений на ней Кай не заметил. Враги явно саботировали передатчик изнутри, но Каю не приходило в голову ни одной теории, которая бы объясняла, зачем предателям повреждать главный ретранслятор, если они собирались позвать на помощь.

Тревоги Летика передались и ему.

Спрятавшись на самом краю антенны, Келленкир наблюдал за тем, как небольшая группа Ультрамаринов выходит из бронированного люка на хребте их корабля. Их было пятеро — ничтожное число, но на фоне грандиозных дорсальных орудий они странным образом казались гигантами. Тяжеловесными, квадратными, как промышленные агрегаты, и высокими. И почему пелена спала с его глаз только сейчас? Подобные существа не могли называться людьми. Они перестали ими быть и превратились во что-то гораздо худшее.

— Мы — машины на фабрике войны, — прошипел Келленкир.

— Что? — раздраженно переспросил Келлендвар.

— Мысль пришла.

— Только не нужно их озвучивать, брат. Ты рискуешь всех нас выдать. Засада провалится.

Келлендвар сидел на толстой пластальной балке, соединявшей рога антенны. Его голова находилась на уровне ботинок Келленкира, и последнему ничего не стоило бы наклониться и вонзить боевой нож в шею брата. Броня «Марк IV» была такой уязвимой в этой области. Он представил скрежет, с которым острие пробьет металлизированный замок и с каким сопротивлением клинок войдет сначала в плоть, а потом в кость. Это убийство стало бы актом милосердия. Ему давно следовало это сделать. Мысль много, много раз его посещала — каждый день, когда они жили в страхе перед бандами мясников из самой черной темноты Нострамо и в его сердце не было ничего, кроме отчаяния.