ТАЙНОЕ СООБЩЕСТВО ЧИТАЮЩИХ ДОЛЖНО ОБЪЕДНИТЬСЯ! У НАС ЕСТЬ ТАЛАНТ, КОТОРЫЙ МАССЫ ПОНЯТЬ НЕ СМОГУТ. ЕСЛИ ОНИ УЗНАЮТ О НЕМ, ТО НАЧНУТ НАС БОЯТЬСЯ. ТАЙНОЕ БРАТСТВО ЧИТАЮЩИХ - ЕДИНСТВЕННАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫЖИТЬ!

– Какая чушь!
– Она сунула листок обратно.

– Но это правда.

– Вы просто скажите, что вам...
– резко начал Кент.

– Никогда нельзя знать точно, не подслушивает ли тебя Голос, - таинственно произнес незнакомец.

– И почерк ужасный, - заметила Клер.

– Получше, чем у вас, - жестко парировал мужчина.

– Дело не в этом, - начал Кент.
– Мы требуем ответа...

– Пошли. И заткнись, ладно?

* * *

Мужчина молчал, пока они не пришли в парк.

– Меня зовут Марк. Здесь нет микрофонов Голоса. Во всяком случае, на схемах они не обозначены.

– Вы инженер?
– спросила Клер, восхищаясь могучими дубами.

– Я философ. А работая инженером, я лишь получаю деньги.

– И давно вы умеете читать?

– Уже много лет. Нашел старые технические описания, с них и начал. Всему учился сам, с нуля.

– Мы тоже, - сказал Кент.
– А это очень трудно, когда нельзя попросить помощи у Голоса.

Марк кивнул:

– А я попросил. Глупо, правда?

– И что случилось?

– Ко мне зашли Спекторы. Поговорили вроде бы ни о чем, но я-то знал, зачем они приходили.

– Искали улики?
– с тревогой спросила Клер.

– Когда я спросил Голос, то он ответил, но после маленькой паузы. Приоритетный запрос - я знаю, как их отслеживать. Поэтому я сразу отключился и спрятал все свои книги. А когда вернулся, меня уже ждали Спекторы. Спокойно сидели у меня дома и осматривались.

– И вы им не сказали?..
– спросила она.

– Я должен был что-то им отдать. У меня была одна книга, которую я плохо понял. Там тоже что-то было написано про книги, и называлась она "451о по Фаренгейту". Я прятал ее в пластике, закопанном в клумбе, под псевдокустом. Они стали на меня давить, вот и пришлось отдать книгу. Жаль...

Клер испуганно моргнула.

– И что они сделали? Арестовали вас?

Марк криво усмехнулся:

– Закон не запрещает читать. Просто это считается антисоциальным. Я сравнительно легко отделался - шесть недель групповой терапии.

– Терпеть ее не могу, - сказал Кент.

– Это лучше, чем тюрьма, - пожал плечами Марк.
– Мне здорово капали на мозги, пришлось прикинуться, будто я осознал, и все такое...

– А вы смелый, - заметила Клер.

– Я просто болван. Потому что спросил Голос.

– А мне казалось, что Голос должен поощрять умение читать, - искренне признался Кент.
– Ведь это способно помочь при разных происшествиях. Например, если Голос вдруг отключится, то люди сумеют прочесть нужную информацию.

– По-моему, Голос и сам читает, - кивнул Марк.
– Ему попросту не нужны конкуренты.

– Но Голос - это машина, - заметила Клер.

– Ну и что?
– Марк снова пожал плечами.
– А кто знает, насколько он умен?

– Это же услуга, и не более того, - сказал Кент.

– А ты заметил, что он не запоминает то, что мы говорим?
– ехидно улыбнулся Марк.

Кент кивнул:

– Он говорит, что таким способом старается улучшить нашу память.

– Но ведь чтение было изобретено в качестве заменителя памяти, - вставила Клер.
– Я узнала это из книги по истории.

– И значит, это должно считаться правдой?
– Марк иронично пожал плечами. Этот его жест уже начал раздражать Клер.

Она ненавидела политику, а эта история явно ею попахивала.

– Сколько у тебя книг?

– Много. Я отыскал коридор, ведущий в Хранилище. И могу попасть туда в любое время.

Кент и Клер только ахали, поражаясь его дерзости, пока Марк рассказывал, как годами проникал в запертые помещения, где хранилось множество ветхих документов и переплетенных томов. Он говорил об экзотических вещах, которые им еще не довелось увидеть, о томах, бывших для них лишь символами из Словаря: энциклопедии, тезаурусы, атласы, альманахи. Он даже прочел легендарную "Британскую энциклопедию"!

Согласен ли он меняться книгами? Или одалживать?

– Конечно, - тепло ответил Марк.

Так началась их дружба - поначалу слегка настороженная и опасливая, но затем холодок растопили общее знание и тайная страсть к чтению.

А через три года восторженного чтения Марк исчез.

* * *

Он не пришел на обычное место встречи. Даже через три года они так и не узнали, где он живет, где берет бесчисленные книги. Марк упорно хранил свои секреты. Кент и Клер бродили по бесконечным коридорам жилых комплексов, опасаясь запросить у Голоса любую информацию о Марке.