– Спокойно, – сказал Меснер. – Или у нас будут проблемы.

– У нас постоянно проблемы, – огрызнулась Надя. – Не успеваем отбиваться.

Наконец они спустились. Роман скинул куртку и вошел в воду. Разуваться не стал – дно наверняка засыпано битыми бутылками и пустыми консервными банками – ничего не стоило изрезать ступни. Течением было сильным, вода тут же вспенилась и забурлила возле его лодыжек. Раненого опустили на берег вместе с импровизированными носилками рядом с колдуном.

– Вы свое дело сделали. Теперь уходите, – сказал Роман.

– Это еще почему? – с вызовом спросила Надя. – Хочешь без свидетелей утопить его в реке?

Роман взглянул на нее с усмешкой.

– Ищешь повод, чтобы остаться?

– Ничуть. Но я не особенно верю в твое благородство.

– Придется поверить, другого выхода нет.

– Мы не можем бросить тебя одного! – запротестовал Алексей. – А если явятся люди Колодина?

– Вода плохая, – отозвался колдун. – Это вам не Пустосвятовка. Придется торчать с раненым в ручье минимум час, а то и больше. Вы не можете столько времени загорать на дороге! Уезжайте!

– Он прав, – сказал Меснер. – Мы должны уходить.

Роман вновь посмотрел на Надю. Кто знает, может, они видятся в последний раз. И хотя он сам до конца в это не верил, упрямо надеясь, что в бесконечной паутине дорог непременно отыщет ту, по которой идет она, сердце захолонуло от нестерпимого холода.

– Гамаюнов обещал тебе встречу, и он сдержит слово, – Баз по своему обыкновению улыбнулся. – Как только все встанет на свои места, Гамаюнов с тобой свяжется.

– Пришлет письмецо? – спросил Роман. – Или пришлет гонца?

– Скорее всего, гонца, – сказал Баз.

– Тогда пусть гонцом будет Надя.

Она одарила колдуна безмятежным взглядом:

– Если Гамаюнов меня отпустит, я приеду.

Это спокойствие его взбесило. Роман выскочил на берег, шагнул к Наде, схватил ее за плечи, привлек почти грубо и поцеловал. Секунду она сопротивлялась, потом сама жадно приоткрыла рот, тронула языком его губы. В следующую секунду их дыхание слилось. Ее пальцы скользнули по его волосам и запутались в густых прядях.

И тут вместе рыжего глинистого берега Роман, будто наяву, увидел свою речку Пустосвятовку. Но не такой как в последний раз – бурлящую от осенней влаги, несущуюся вдоль грязных берегов. А светлую, в летний полдень, и по ней неспешно скользили отражения бегущих облаков. Песок на берегу сверкал чистым золотом. Никогда прежде такой Роман не видел свою реку даже в мечтах. Или он до этого и не мечтал о подобном?

– Если ты не приедешь, я тебя разыщу. Где бы ты ни была, – прошептал Роман.

– Буду ждать, – в голосе Надежды прозвучал скорее вызов, нежели обещание.

Ну что ж, пусть будет вызов. Это лучше, чем ничего.

– Я знаю, в чем твой дар, – шепнул он.

Если колдун рассчитывал, что она испугается, то ошибся. Она улыбнулась в ответ, будто говорила: «Вот и прекрасно!» Повинуясь наитию, Роман снял с мизинца кольцо и надел Наде на палец. На безымянный палец правой руки – будто то было обручальное кольцо.

– Этот оберег защитит тебя.

– Пора уходить, – повторил Меснер.

Роман вошел в воду по пояс и потянул за собой «носилки» с раненым. Остальные стали подниматься по склону.

Но Стеновский вместо того, чтобы последовать за всеми, вошел по колено в воду.

– Если ты делаешь это, чтобы попасть в Беловодье…

– Не для этого, – оборвал его Роман.

Алексей на секунду смутился.

– Прости, – пробормотал он. – Но все равно. Я скажу тебе одну вещь. Должен сказать. Гамаюнов никогда не пустит тебя в Беловодье. Из тебя не выйдет ученика. А равный ему не нужен.

– Уходи, – сказал Роман и отвернулся.

Он не хотел, чтобы Стен понял, как ему больно.

– Ты здесь слишком на виду и беззащитен. Кто-то должен тебя прикрыть.

– Уходи! – заорал Роман и, обернувшись, глянул на него с такой яростью, что Алексей невольно попятился.

Колдун в эту минуту мог убить одним прикосновением.

Когда беглецы вскарабкались по обрыву наверх и остановились, чтобы посмотреть вниз, то увидели колдуна и носилки с раненым уже на середине ручья.

– Ты зря сказала, что он хочет утопить парня, – упрекнул Алексей Надежду.

– Тебе-то что? – тут же взвилась на дыбы Надя. – Мне, если сказать честно, до Романа дела нет. То, что я с ним спала, ничего не меняет.

– Так ты спала с ним?

– Тебя это волнует?

Стен пожал плечами:

– Нет, нисколько. Нисколько.

– Волнует, – рассмеялась Надя и погрозила ему пальцем.

Они остановились в нескольких шагах от джипа.

– Хочешь сказать, что я должна остаться?

– Тебе решать.