Марк, не обращая внимания на новый окрик, шагнул к ограждению и перегнулся, осматривая док. Огромная черная пещера с матово поблескивающей металлической обшивкой на стенах. Тусклый свет горящих в четверть накала прожекторов. Наверху – перекрытия с подвесками ремонтных роботов. Внизу – что-то вроде огромного корыта, заполненного густой лиловой жидкостью. Сейчас док пустовал. Возможно, совсем недавно здесь проходил реабилитацию анимал. Так вот что за резервуар Корвин видел внизу на третьем уровне. Боковую стенку эту самого корыта. А гравигенератор, судя по всему, должен находиться на нулевом, сразу под доком. Перегнувшись через перила, Марк разглядел установленный у самой поверхности жидкости пульт управления и горящие на нем огоньки. Повсюду – и внизу, и на верхних галереях – громоздились поврежденные (черные, покрытые окалиной) и совершенно новенькие (белые, как куски сахара) бронеплиты. Поврежденные – снятые с корпуса корабля. Новые – излишки, не пригодившиеся для ремонта. Если судить по размерам дока, монстр должен быть огромным. Где он теперь? Вступил в бой и погиб? Или после ремонта отправился в космос и теперь сражается с кораблями Колесничих? А что Лаций? На чьей стороне родная планета Корвина в этом новом конфликте? Скорее всего, пока соблюдает нейтралитет. Нынешняя война для Лация – совершенная неожиданность – иначе Корвин как сенатор (пусть и уступивший свое место на время сестре) просто обязан был знать о возможном военном конфликте. Если он ничего не знал, то значит, и на Лации о предстоящем никто ни о чем не ведал вплоть до самого нападения. М-да… лацийская разведка – самая дерьмовая разведка из всех планетарных. Это стоит признать: патриции в разведчики не годятся. Слишком много знают того, чего знать не нужно.

Марк увидел на стене баллон пожарной системы. Сбоку тускло поблескивала голограмма с надписью: 6. 8. “Тразея Пет”.

Ага, значит он на станции “Тразея Пет!” Почему-то это его вдохновило. Из всех современников Нерона Тразея всегда казался патрицию самым достойным. На станции “Поппея” было бы не так приятно сражаться. Хотя нерам наверняка все равно. А вот лацийцу (почти римлянину) – нет.

Марк вернулся к импровизированному доту. На бронеплите были сложены тяжелые бластеры.

– Бери! – приказал лейтенант Вин.

Он уже вылез из укрытия, и теперь что-то записывал на своей пентаценовой планшетке.

Марк, поколебавшись, взял тот, что лежал с краю. Просто потому, что отец стрелял из подобного. Нет, тот был не такой тяжелый. И предохранитель с другой стороны. Неважно. Рука должна помнить, как держать оружие. На кнопку разрядника Корвин как-нибудь сумеет нажать.

– Что думаешь о ситуации? – спросил Вин.

– Колесничие не станут ломиться через главные ворота дока: чтобы их взорвать, надо разнести половину станции. Попытаются проникнуть через внешний грузовой лифт, – сказал Марк, проверяя, насколько удобно лежат в нагрудных карманах комбинезона запасные батареи. – Они уже прорвались один раз через наружную шахту. Попробуют еще.

– Браво, сержант! – рассмеялся лейтенант Вин. – Если мы останемся живы, получишь нашивки лейтенанта.

“Мне не нравится его смех. Ненатуральный, – шепнул голос предков. – Ты где-то облажался, парень. Поменьше высовывайся”.

– Всю жизнь мечтал, – пробормотал Корвин. Учитывая, что его звание префекта соответствует генеральскому, обещание лейтенантских нашивок должно было привезти его в экстаз.

– Ну, держитесь, ребята! Помните – полчаса, и дело в шляпе! – лейтенант хлопнул Марка по спине и скрылся в черном зеве коридора, сопровождаемый единственным сержантом.

Двери за ними закрылись.

Корвин включил таймер на комбраслете, который ни за что не хотел связывать его с Островами Блаженных. Да и не мудрено. На боевой станции все частные сигналы блокируются. Для боевых единиц есть только внутренняя связь.

Полчаса. Минута прошла. Замечательно! Осталось еще двадцать девять. Если лейтенант Вин, разумеется, не ошибся.

– Вин не ошибается, – сказал веснушчатый парнишка, будто угадал мысли Марка. – Если Вин сказал полчаса – значит, полчаса.

– Он хороший человек?

– Дерьмо, как и все петрийцы. Но в расчетах точен.

– Так вы с Петры?

– Я с Психеи, но почти все остальные – петрийцы, – заявил парень.

Петрийские наемники. О них шла дурная слава. Очень дурная. Лаций практически никогда не прибегал к их услугам, хотя Петра являлась его колонией. Метрополия предпочитала сдавать головорезов внаем. Нерония использовала их против пиратов, иногда – для охраны баз анималов на астероидах. Случалось, они под видом пиратов нападали на колесничих, китежан и, поговаривали, на самих лацийцев. Почему наемники оказались на боевой станции? Скорее всего, готовились к очередной операции против пиратов. А тут явились колесничие. Ну, и началась заварушка.

– Меня зовут Ви-псих, – сообщил парнишка. – Слышал обо мне?

– Немного, – неопределенно ответил Марк.

– Немного – то есть ни хрена не слышал, – передразнил Ви-псих. – Сам-то ты откуда? Из какой черной дыры выполз?

– Я – с Вер-ри-а, – честно признался Корвин.

– Так это ж колония колесничих, – похоже, парень немного разбирался в политической ситуации.

– Теперь. Раньше принадлежала Лацию. Меня вывезли на “детском” транспорте на Венецию. Родители остались на планете. Что с ними случилось, я не знаю.

Эта история про детский транспорт и бегство было чистейшей правдой. Марк знал, что несколько транспортов смогли удрать, и отбыли они не на Лаций, а на планету Венецию, колонию неров. Колонисты – это особое братство, обычно они не жалуют метрополии. Любая колония для них – дом родной, свободное, лишенное родимых пятен выдуманного прошлого житье. Будем надеяться, что рассказ получился правдоподобный. Марк не знал одного – были ли среди наемников ребята с Венеции.

– То-то гляжу, акцент у тебя странный. Прежде не встречал такого. Венеция – недурственная планетка. Воды много, климат нежаркий. Там можно хорошее поместье купить совсем недорого. Кредиты копишь?