– Ты же слышал, Сергей, купол Черная дыра, гостиница “Приют Меркурия”. Это, между прочим, двадцать третий сектор. До двадцать девятого – если не рукой подать, то довольно близко. Через четырнадцать стандартных часов начнем операцию.

– Луций, ты уверен, что этот Вульсон нас поддержит? – спросил коротышка.

– Он будет нам верен. Насколько может быть верен секретчик с Петры. Но, думаю, о нашем прибытии и так очень скоро догадаются.

– Это почему же? – вмешался в разговор Сергей.

– Потому что мы не явились на поклон к Моргенштерну, что обычно всегда делают петрийские наемники.

Марк тем временем снял гермошлем и принялся сдирать с лица полосы герметика.

– Нам надо добраться до двадцать девятого сектора, прежде чем петрийцы все поймут и сумеют замести следы. Я хочу поднять в сенате вопрос о положении рабов и вольноотпущенников на Петре. А для этого мне нужен материал. Подлинный. Из первых рук. Остальное меня не волнует. Ни Моргенштерн, ни губернатор не посмеют тронуть патрициев Лация. И еще я должен найти Люса.

– Корвин, ты забыл, что они могут натравить на патрициев местных ублюдков или их потомков, – заметил Флакк.

– Я предпочитаю называть их на латинский манер – гибридами, – заметил Марк.

– Пусть попробуют на нас напасть! – хмыкнул Сергей.

Когда они выехали, наконец, на Красную дорогу, ведущую к Сердцу Петры, не слишком длинный петрийский день уже перевалил за середину. Звезда Фидес висела над серым хребтом. Впрочем, дорога до Сердца Петры не сулила никаких происшествий: пустынное шоссе, разделенное широкой полосой безопасности. Марк почему-то вспомнил, как бежал из усадьбы барона Фейра вместе с Флакком и Люсом.

Корвин оглянулся. Сквозь прозрачный фонарь мобиля он теперь видел, как на небольшом расстоянии за ними следуют две машины. На вид – самые обычные вездеходы, какими пользуются кожевники, отправляясь на подкормку потолочников или на сбор их шкур. Но начинка у этих машин была совершенно иная.

Пока они мчались по шоссе, Марк занимался своим наладонником.

– Ну что, удалось вытряхнуть из таможни номера Люса и Верджи? – спросил Сергей.

Корвин отрицательно покачал головой:

– Похоже, все это пустая игра для отвода глаз. Компьютер Тома Риджи – черная дыра. Туда все попадает, но обратно нельзя ничего получить.

– Надо было взять с собой Друза, – сказал Флакк. – Он бы живо расколол машину.

– Э, нет! Лери вот-вот должна родить. Пусть сидит подле нее и держит сестренку за руку. А то на него опять свалится ложное обвинение в убийстве, или кто-нибудь полоснет его ножом!

– Ну да, конечно! – буркнул трибун. – Это старину Флакка можно посылать, куда угодно и когда угодно. Жена беременная – лети на Китеж. Ребенок родился – пожалуйте на Петру.

– Всего три-четыре дня? – поинтересовался Корвин.

– А почему мы не взяли боевых “триариев”? – спросил “лейтенант”. – Говорят, новая модель бесподобна.

– Да потому что петрийские наемники их не используют, – отозвался Флакк.

Когда возник указатель “Черна дыра – 23”, три машины свернули с Красной дороги и помчались дальше по боковой ветке. Пока все шло, как по маслу. То есть подозрительно гладко.

– Как ты думаешь, Флакк, нам будут оказывать сопротивление, когда мы прибудем на место? – спросил Корвин.

– Постараются перехватить на подъезде, если заметят. И могут огрызнуться, когда мы проникнем в купол, – предположил военный трибун. – Но я думаю, парализующие гранаты их быстро успокоят.

Только на рассвете появился матовый купол Черной дыры. В самом деле, дыра – если судить по размерам купола. Крошечный городок, где проводят короткие петрийские ночи работники кожевенных плантаций пустыни.

В купольный город они въезжать не стали – обогнули его и понеслись дальше. Пополнять запасы им не требовалось: у каждого с собой были баллоны с воздушной смесью, пищевых концентратов и воды на трое суток, к тому же в вездеходы загрузили все необходимое еще на пять дней. Этого должно было хватить с лихвой. Дорога, правда, теперь сделалась куда хуже прежней – то и дело попадались ямины и трещины. Да и пыли на полотне было предостаточно: за каждой из машин стлался рыжий шлейф. Несмотря на то, что уже рассвело, скорость пришлось сбросить, чтобы не свалиться нечаянно в какой-нибудь приют потолочника.

Перекусили в дороге и поехали дальше. Марка стало клонить в сон: короткие петрийские сутки неудобны для человека: спать приходится урывками. Корвин заснул неожиданно крепко. Ему снились Острова Блаженных и Верджи. Он предавался с ней Венериным удовольствиям на пляже. Проснувшись, Марк понял, что во сне пережил наслаждение, которое с Верджи не довелось испытать наяву. Мерд! Ну надо же! Прямо в этом чертовом вездеходе.

– Эта история с инфокапсулой похожа на историю с бутылкой, брошенной в море, – рассуждал тем временем Сергей.