Окончательно определиться с размерами "носителя" Эрик смог во время швартовки. Во внутренние доки транспорт не пустили, и "муравей" притерся к выносной причальной башне. Длину ее Эрик оценил "на глаз" в восемьсот с небольшим метров, диаметр — метров в тридцать. Внутри башни находились грузовой транспортер и пассажирский лифт, так что зону невесомости Эрик, как и другие пассажиры "Теты", преодолел быстро и безболезненно, сидя в стакане лифта, гравитация в котором возникала за счет ускорения движения.

Затем они прошли через переходной тамбур и оказались в зоне пониженной гравитации, через которую во всех основных направлениях проходили магистрали линий "метро". Вагончик на магнитной подушке двигался довольно быстро и совершенно бесшумно. Пятиминутная поездка в поперечной плоскости, скоростной лифт до семнадцатого уровня и еще шесть минут движения в продольной плоскости. Всего-навсего пятнадцать минут и две зоны повышения гравитации, и через дополнительный тамбур Эрик и кавторанг Эльст прошли во 2-ю обитаемую зону. Здесь их встретил старшина 1-й статьи из старослужащих, являвшийся в жилой зоне кем-то вроде администратора в отеле. Он провел Эрика в предназначенную ему каюту, где тот оставил свои вещи, загрузил в коммуникатор "господина мичмана" план-схему помещений корабля, в которые тот имел доступ, и, наконец, проводил в кают-компанию ударных ракетоносцев.

Кают-компания оказалась просторной, светлой, хорошо и умно устроенной, но при этом без излишних претензий на роскошь. В обеденной зоне стояли буфет и столики на четверых, в зоне отдыха — кресла, диваны и журнальные столики. Небольшой бар: машина для приготовления горячих напитков, автоматы для продажи алкоголя и сигарет, двудверный холодильник и довольно продвинутый музыкальный комбайн. Два панорамных "окна" с видом на морское побережье, несколько компьютерных терминалов и голографических проекторов и небольшой "книжный" шкаф, в котором на открытых полках были собраны информационные носители разного типа. В целом, это помещение было оборудовано гораздо лучше, чем кают-компания в звездной академии, да и выглядело куда элегантней.

Эрик вошел в кают-компанию не без робости: начиналась новая полоса его жизни. Он огляделся. Народу в зале было относительно немного, но его внимание привлекла довольно большая группа офицеров, расположившихся в зоне отдыха. Центром компании являлся кавторанг Эльст, он и позвал Эрика, сделав приглашающий жест рукой.

— Ну, вот, господа, — сказал кавторанг, вставая навстречу Эрику, — прошу любить и жаловать. Мичман Эрик Минц — новый пилот на "Вымпел-7".

— А не слишком молодой? — спросила подтянутая женщина средних лет с капитан-лейтенантскими погонами.

— Так точно, сэр! — с улыбкой козырнул Эрик. — Как есть сопливый малолетка!

Смутить этим женщину не смутил, но интерес вызвал.

— Эрик способен работать с адаптивным интерфейсом, — пояснил между тем Эльст. — И кстати, познакомься, Эрик, это твой командир капитан-лейтенант Эльга Линдблат.

— А почему он мичман, а не лейтенант? — спросил кто-то из офицеров.

— Потому что я штрафник, — опередив Эльста, ответил Эрик. — Я, видите ли, вылетел из академии, пришлось идти в обход.

— Господа, — вмешался Эльст, увидев, по-видимому, что многие из присутствующих задались закономерным вопросом, за что же парня вышибли из звездной академии, и из какой именно академии? — Имел место дисциплинарный конфликт. Академия на Иль-де-Франс. И на этом все! Не будем ворошить прошлое, лучше посмотрим в будущее.

— А что у нас в будущем? — спросил молоденький младший лейтенант инженерной службы. Судя по внешнему виду и манере поведения, парень едва выпустился из инженерной академии или из одного из высших военно-инженерных училищ ВКС.

— Сначала выпьем за нового сослуживца, — предложил кап-три, сидевший рядом с Эльгой.

Поскольку никто не возражал, сразу и выпили. Эрик тоже взял со столика стопку граненого стекла, вместимостью в два шота [20] , и под любопытствующими взглядами своих новых сослуживцев опрокинул надо ртом. Один глоток, и все. Даже мускул на лице не дрогнул. Он этот фокус специально разучил, хотя в то время еще не знал, пригодится или нет. Оказалось, тренировки не пропали зря: и выпил легко, и вкус оценил. Однозначно, не водка, и, вообще, ни один из тех напитков, которые ему довелось пробовать. Но Эрику эта "штука" скорее понравилась, чем наоборот.

— Прошу прощения, господа, — спросил он, выдохнув и снова вдохнув носом, — но что это было?

— Это текила, — объяснила капитан-лейтенант. — Ты алкоголик?

— Нет, сэр!

— Не "сэркай"! — усмехнулась женщина. — Во-первых, правило кают-компании — "без чинов". А во-вторых, нам с тобой летать. Называй меня командиром или Хеге. Зависит от ситуации.

— Спасибо, командир, — поблагодарил Эрик. — Я Рик, если что. Для вас, господа, тоже.

Среди "господ" было, как минимум, пять женщин, но правила одни для всех, так что, коли офицер, то по определению "не мэм".