Тобиас смотрит в окно, по его лицу совершенно ничего нельзя прочитать. Престон просто смотрит на меня и улыбается.

– Все в порядке, сладкая Элла. Мы не позволим навредить тебе.

Машина останавливается недалеко от ночлежки для бездомных. Престон открывает дверь и выходит из автомобиля, подавая мне руку, чтобы помочь выйти. Тобиас следует за мной и просит водителя подождать здесь. Мне хочется спросить, куда мы идем, но правила...

Престон протягивает руку, и я обхватываю его теплую ладонь. Тобиас достает сигарету из кармана и прикуривает. До меня доносится сладкий запах шалфея, когда мужчина выдыхает струйку дыма.

– Мир полон людей, - произносит Тобиас.
– Некоторые из них важны, а другие - нет.
– Мы останавливаемся напротив переулка, воздух пропитан тяжелым запахом мочи и мусорных отходов. Тобиас обхватывает рукой мою шею, нежно выводя большим пальцем круги на моей коже.

– Ты знаешь, почему мы здесь, ягненок?
– спрашивает Тобиас. Я качаю головой, и Престон тихо смеется.

– Это четвертая игра, сладкая Элла, - он медленно останавливается передо мной. Одну руку он держит в кармане брюк, и когда он двигается, полы его пиджака слегка расходятся, демонстрируя идеально сидящую на нем рубашку. На его губах появляется улыбка, из-за которой мое сердце начинает биться быстрее от нетерпения и страха одновременно.
– Я хочу задать тебе вопрос: как ты думаешь, чего стоит твоя жизнь, сладкая Элла?

Чего стоит моя жизнь? На этот вопрос я не хочу отвечать, потому что правда в том, что я ничего не стою.

– Слова, Элла, используй слова, - подталкивает меня Тобиас, и я слышу, что его голос наполнен нетерпением.

– Я не знаю, - шепчу я, и он хмурится.

Мужчина цокает, качая головой.

– Если ты не можешь оценить стоимость собственной жизни, то вряд ли она велика, - на его губах появляется маленькая улыбка.

– Ничего, - шепчу я.

Престон проводит пальцами по моей щеке.

– Ты ничего не стоишь ни для кого, кроме нас.

Эти слова сильно ударяют, но мне каким-то образом удается не показать этого на лице.

– Если бы не мы, - продолжает Тобиас, - ты бы вообще хотела жить? Знаю, ты думала о том, чтобы спрыгнуть прошлой ночью. Ты думала, каково это прекратить свое существование и не беспокоиться о том, насколько на самом деле ты жалкая?

– Да, - отвечаю я честно. Так и есть. Моя жизнь не более чем грязь под ногами - такая же бессмысленная и отвратительная. Это все, что у меня есть, они - все, что у меня есть. Насколько же я стала жалкой, если нашла свое спасение в лице таких мужчин. И даже хуже того - я хочу их. Я хочу их, и медленно, кусочек за кусочком, по крупицам, я теряю себя в этом. Мне все сложнее и сложнее убедить себя, что это неправильно. Проходят дни, а я теряю понимание реальности, теряю знание о том, что это игра. Всего лишь игра.

– Я так рад, что ты не прыгнула, - говорит Престон, прежде чем поцеловать меня в щеку.
– Мне нравится играть с тобой.

Тобиас смеется.

– Мой жалкий ягненок, она хотела бросить себя на алтарь, Престон. Пожертвовать своим бессмысленным существованием, но не сделала этого. Элла, почему ты не прыгнула?

– Потому что у тебя были мы?
– спрашивает Престон.

– Потому что у тебя было спасение? – следует вопрос от Тобиаса.

– Я не хотела умирать, - отвечаю хриплым шепотом. Это настолько жалко, что инстинкт самосохранения подталкивает тебя продолжать жить, даже если у тебя ничего не осталось.

– Но разве ты на самом деле жила до этого, Элла?
– Тобиас хватает меня за подбородок и заставляет взглянуть в свои завораживающие зеленые глаза.
– Ну, в самом деле. Ты ходила на унылую работу, зарабатывая едва ли шестьдесят тысяч долларов в год. Ты встречалась с парнем, который изменял тебе...

– Многие делают это, - прерываю его я, пытаясь говорить с его рукой на моей челюсти. Многие люди сидят на работе, которую не любят, и у них есть парни или девушки, которые относятся к ним как к дерьму. Это не делает меня плохим человеком. Это лишь означает... что? Это значит, что я жалкая, лишь одна из большинства таких же.

Он начинает смеяться.

– Да, многие люди едва ли существуют, - его глаза загораются с этим словом.
– В мире так много низших существ.

Престон усмехается и проводит рукой по моей ключице.

– Ты не хочешь быть низшим существом, Элла, ты слишком прекрасна для этого.

Мой пульс постепенно ускоряется, когда Престон и Тобиас начинают медленно кружить передо мной, как стервятники.

Тобиас делает затяжку.

– Ты слишком прекрасна для всего этого, - шепчет он, медленно выпуская дым изо рта.
– И на вкус ты слишком сладкая, чтобы обходиться с тобой, как с чем-то ненужным. Негранёный алмаз, мой ягненок, вот кто ты.

– Ты заслуживаешь большего. Заслуживаешь быть лучшей, - говорит Престон, подходя ближе.
– Ты заслуживаешь быть такой же, как и мы, сладкая Элла, - выдыхает он мне в горло, прежде чем поцеловать его, прикусывая чувствительную кожу. Тобиас проводит пальцами по моей руке, и на какой-то момент я забываю, что стою в грязном переулке. Забываю, что окружена заброшенной и отвратительной разрухой, потому что все, что я могу видеть, это они. Все, что я могу слышать, это как они говорят, что я лучше. Выше. Уверяют меня, что я достойна их, их привязанности, желания, их уважения. Прекрасная ложь, в которую я так сильно хочу поверить.