— В любом случае это было до того, как стала известна роль королевской крови для мордвар. Стал бы ты помогать мне сбегать сейчас? — Тихо спросила я.

— Нет, — последовал твердый ответ.

— Спокойной ночи, капитан, — усмехнулась и направилась к своему одеялу.

Зря я поддержала этот разговор. На душе вместо такого теплого покоя теперь раскаленными углями алели беспокойство, непонимание и досада. Сотни маленьких «А что если…?» теснились в голове, не давая даже прикинуть, что я на самом деле чувствую к Вернару. Благодарность за то, что открылся? Злость на то, что заставил меня усомниться в его намереньях? Любопытство, что все-таки заставило его мотаться от деревни к деревне, выискивая меня на постоялых дворах: долг, страх, угроза Сорно или все-таки что-то другое…?

Слова Кассидары всплыли из глубоких недр памяти сами собой. «Терновый куст — ни жив, ни пуст». Противоречивое растение, с одной стороны обильно плодоносящее каждый год, но оберегающее свой урожай от людей и животных за тысячами острых иголок, а с другой — символ запустения, страдания и препятствий. Наверняка у Вернара есть припасенная красивая легенда о значении колючей ветки на своем гербе, уходящая корнями в древность, однако лично мне вдруг стало понятно: терновые заросли — вот что сопровождает мага всю его жизнь. Наследник знатного рода, но без средств и связей, имеет способности и образование для того, чтобы руководить армией, но капитан всего десятка людей, целый год потратил на поиски артефакта — отстранен из-за стечения обстоятельств…

Понять бы, что действительно имела в виду вредная русалка.

Уже в глубокой дреме услышала я как довольно затрещало пламя, получив новое березовое поленце, как капитан со вздохом растянулся на покрывале в нескольких шагах от меня и как беспечно кричала ночная пичуга в лесной чаще. Руку даю на отсечение, что этой ночью Вернар так и не сомкнул глаз.

— Уверен, значит, что не заблудились мы? — Я в который раз окинула взглядом поляну, уселась на лежащее посередине бревно и с наслаждением вытянула ноги.

— Ничего не пойму. Поляна та самая, но кострищем уже дня три не пользовались. Куда они делись?

— Следов боя не видно. Может, нашли какое-то более удобное место для стоянки?

— Это было вполне сносным. Просто так сняться и куда-то уйти…

— Может все-таки перебрались в деревню?

— Маловероятно. Даже если выздоровела Марна, здешний проповедник на дух не переносит тех, кто обладает магией, а я по дурости в первую же минуту представился старосте магом. Нас чуть ли не вилами за пределы гнали.

Я тихонько рассмеялась:

— Это глубинка. Людям надо верить во что-то могущественное. Там, где истончаются потоки силы, Заповеди Ее обретают немало поклонников.

Вернар отвлекся от разглядывания черного круга выжженной земли и иронично приподнял одну бровь:

— Это глубинка. Заведись у них в округе более-менее крупная нечисть — сразу пошлют за магом в ближайший город, но благодарить за избавление от напасти все равно будут Совенну. Так что могущественное могущественному рознь. А в деревню идти все равно придется. Может, эти оболтусы догадались хотя бы там оставить весточку о себе. Да и темнеет уже. Хорошо бы ночлег найти.

Я задумчиво склонила голову.

— Капюшон накинь. Скажу, что ты мой брат, последователь святого Простана, принявший обет молчания, нестяжания и ликоскрытия.

— Ликоскрытия?

— Ну, надо ж как-то обозвать то, что ты не можешь показывать встречным свое лицо. Да не волнуйся. Селяне обычно с благоговением относятся к таким вещам, а если уж у них духовник в таком почете… Как бы от милостыни не пришлось отбиваться, пожертвованной в обмен на просьбы помолиться обо всем подряд…

— А я смотрю ты как-то скептично относишься к вере.

— Да нет, почему же? Вера способна творить чудеса. Всем нужны отвага, настойчивость, силы в конце концов. Некоторые черпают это в себе, а некоторым нужен какой-то определенный символ, к которому можно обратиться. Это естественно. — Я пожала плечами и встала, поправив широкие лямки заплечной сумки. — Ладно, хватит болтать. До темноты не больше часа осталось.

— Вера может не только давать силы, — тихо промолвил мне в спину Вернар. — Вера в несбыточное дает ложную надежду, которая отравляет разум, заставляя каждый день метаться в бессилии. Обычно это плохо заканчивается… Но ты права, мы засиделись.

Определившись с направлением, маг первым шагнул за пределы поляны, оставив меня в некотором замешательстве. Недосказанность последней фразы почему-то неприятно уколола самолюбие, но догонять мужчину с вопросами было бы уже чересчур. Старыч! А догонять-то придется. Вон как шустро скрылся за деревьями…

— Да благословит Совенна вашу работу!

Мужик, секунду до этого увлеченно подновляющий деревянный тын у крыльца, встрепенулся и угрожающе направил в мою сторону толстую сучковатую жердь.