Во многих древних культурах яблоко ассоциировалось с плодом дерева бессмертия, только само это дерево, по преданию, росло в тайном месте, недоступном для человека, а яблоня с яблоками были его отражением в нашем мире. У некоторых народов легендарный плод является ни больше ни меньше как «образом мира», плодом древа жизни, под которым решалась судьба людей, собирались боги, здесь искали бессмертия, здоровья и молодости.

В славянских легендах и преданиях герои часто отправляются на поиски молодильных яблок, способных возродить человека к жизни, оживить его.

Согласно мифологии древних греков, золотые яблоки вечной молодости росли в прекрасном саду Гесперид на самом краю земли, у Океана. Охранял сад дракон Ладон, отпрыск Тифона и Ехидны, имевший сто голов и сто говорящих языков. Как известно, яблоки удалось похитить Гераклу, что вошло в мифологию как его одиннадцатый подвиг, а в искусство – как один из наиболее популярных сюжетов.

Широко известен и другой сюжет греческой мифологии: по распоряжению Зевса Парис должен был выбрать из трех богинь самую прекрасную и вручить ей золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей». В данном контексте значение этого символа интерпретируется более широко – как образ земных желаний. Как известно, округлые формы в культуре многих народов ассоциируются с женским началом. Нередко можно встретить поэтическое сравнение яблока с женскими персями.

В древнеримской мифологии грации – богини красоты и изящества – часто изображались с яблоком. Иногда вместо яблок они держали в руках сверкающие шары – символы совершенства, интерпретируемые как золотые яблоки. Таким образом, яблоко выступает здесь символом молодости, здоровья и красоты. С таким же значением оно стало атрибутом Венеры.

С особым почитанием относились к яблоне и древние германцы. В некоторых немецких деревнях до сих пор придерживаются традиции связывать судьбу ребенка с судьбой растущей во дворе яблони.

У евреев во время праздничной новогодней трапезы было принято есть яблоко, обмакивая в мед, – для достижения благополучия в новом году.

В Китае яблоко ассоциируется с миролюбием, а также с вечной молодостью и бессмертием.

Вспомним и обычаи российских самодержцев. Некогда Борис Годунов ввел в царский обиход своеобразную «державу», которая изображалась в ту пору в виде яблока. В церемонию венчания на царство вошло не только вручение скипетра, но и державы: «Сие яблоко – знамение твоего царствия. Как это яблоко держишь в своей руке, так держи и все царство, данное тебе от Бога, защищая его от врагов непоколебимо». Державу или яблоко, как правило, держали в правой руке.

На протяжении XVI–XIX веков по завету Годунова было создано много стильных «держав». Особенно выделялась «держава большого наряда Михаила Романова». Сочетание ярких эмалей и крупных драгоценных камней создавало ощущение необычной роскоши и парадности. «Яблоко» было разделено на два полушария; в верхнем, состоящем из четырех частей, находилось изображение сцен из жизни царя Давида.

Отдавал дань почтения популярному плоду и Петр Первый, выписывавший из-за границы разнообразные сорта яблонь. Впоследствии он организовал особую канцелярию, которая позже превратилась в «Садовую контору». Летний сад при Петре украшали редкие сорта яблонь, привезенные из Швеции. До Петра яблоки высших сортов, которые употребляли бояре и горожане, были привозными. Стараниями царя импорт яблок существенно уменьшился, в стране стали выращивать свои отборные сорта.

С течением времени, а также со сменой эпох, направлений и стилей люди возвратили яблоку оптимистический, светлый смысл символа жизни, плодородия и благополучия. Искусство тоже стало переосмысливать старый мотив искушения и отходить от негативного оттенка, связанного с древним грехопадением.

Начиная с периода Возрождения образы Адама и Евы интересуют живописцев и поэтов не только как воплощение первородного греха, но и как возможность понять истинную природу человека. Это стремление нашло отражение в искусстве таких мастеров, как Лукас Кранах Старший, Рубенс, Хендрик Гольциус, Уильям Блейк. Некоторые живописцы сознательно не изображали в своих работах райский сад, а акцентировали внимание лишь на ветке с яблоком или на яблоке в руке Адама.

В искусстве XIX века яблоко отдаляется от символа первопричины греха и все больше ассоциируется с молодостью, красотой и внутренней энергией. Не случайно многие мастера часто изображали портреты красавиц с яблоком в руке. Примечательно, что такой плод непременно был нежных, золотистых тонов, что явно ассоциируется со здоровьем, энергией, притягательностью.

Культура ХХ века внесла свои коррективы в символизм популярного фрукта. Клод Моне, знатный садовод по жизни, часто рисовал цветущий яблоневый сад – олицетворение полноты и жажды жизни. Около 200 натюрмортов и множество яблок на столе – таков вклад Сезанна в «яблочную тему». Сказав как-то: «Я удивлю Париж яблоком!» – художник сдержал обещание: простой фрукт у него – символ нового видения в искусстве.

Задачу превращения обычного в необычное решал и Сальвадор Дали: «Предел тупости рисовать яблоко как оно есть. Нарисуй хотя бы червяка, истерзанного любовью, и пляшущую лангусту с кастаньетами, а над яблоком пускай запорхают слоны, и ты сам увидишь, что яблоко здесь лишнее», – заявлял он и рисовал загадочно парящий натюрморт. С помощью красного яблока он «решился и начал постигать пространство и время путем созерцания левитации, которая разрушает энтропию».

Кстати, в наше время некоторые художники изображают яблоко ядовито-зеленым, подчеркивая двойственный смысл кисло-сладкого образа. В частности, большой интерес к яблоку-символу проявлял бельгийский художник-сюрреалист Рене Магритт. Его интерпретацию продолжил современный сюрреалист Владимир Куш, изобразив зеленое яблоко с гусеницей и бабочкой.