В нем определенно происходила какая-то внутренняя борьба. Страх сдавил его, словно тиски. Он продолжал сидеть, глядя на крест, увешанный всеми этими пластмассовыми украшениями, словно физически ощущая давление со стороны своей семьи, которое так недвусмысленно символизировал этот памятник. Наконец он резко повернул голову, чтобы снова впиться в меня взглядом.

– Хорошо, – сказал он. – Давай попробуем.

Но тут он на мгновенье задумался и прибавил:

– Но не ранее, чем мы с тобой пропустим по последней здесь, на Земле.

– О чем это ты говоришь? – сказал я с нажимом в голосе. Похоже, мой Джо оживился не от мысли поскорее направиться к Свету, но от мысли пропустить чарку. – Как это возможно – по последней? Во-первых, это тело больше не является реальным и никто нас не увидит. Разве что нам попадется какой-нибудь бармен-медиум, который не откажется налить спиртного парочке странствующих духов.

– Нет, все будет выглядеть совсем не так, – сказал Джо. – Мы просто зайдем в бар, найдем парочку парней, которые уже успели наклюкаться, и заскочим в них на минутку. Прикажем им заказать еще по стаканчику чего-нибудь покрепче, а затем удалимся восвояси. Им-то что – стаканчиком больше, стаканчиком меньше. Мы ненадолго – по одной, и сразу в путь. К Свету – так к Свету.

– Ты не можешь идти к Свету выпивши, – запротестовал я. – Бог сразу почувствует, что ты выпил, по твоему дыханию.

– Какое дыхание? – возразил Джо. – Ты мертвец, и у тебя нет никакого тела, так что откуда ему взяться, этому дыханию?

– Ах да. Я и забыл. Но одно дело умереть пьяным, как и было с тобой, и совершенно другое – напиться по пути в рай, ты так не считаешь? Они там все про всех знают. Могу поспорить, едва ли они посмотрят на это сквозь пальцы, даже если и склонны прощать грехи, совершенные на Земле.

– Ну перестань. Всего один стаканчик, и после этого пойдем к Свету вместе. Кстати, меня зовут Джо Ноланд, а тебя?

– Стив Паркер. Но мой ответ как был, так и остается – нет, – ответил я, протягивая ладонь, чтобы пожать его окровавленную руку.

– Ладно, Стив, только вот что я тебе скажу. Мы быстренько пропустим по одной, а затем вместе нанесем столь же быстрый визит твоей жене и придумаем, как дать ей знать, что с тобой все в порядке, чтобы она больше не волновалась. Я пробыл тут слишком долго и уже не в состоянии что-то сделать на земном плане, но ты еще совсем новичок, так что сможешь как-то проявиться в физической природе. Чтобы она поняла, что это был знак от тебя. Неплохая мысль, по-моему. Так что, договорились? Впервые с тех пор, как я умер, чувствую себя свободным – от обязанностей перед семьей, от вины и от всех моих старых привязанностей. И это благодаря тебе. Так что давай отпразднуем по старой привычке – в последний раз.

На какой-то миг я задумался:

– Ладно, хоть у меня уже нет тела, я чувствую, что немного спиртного определенно пойдет мне на пользу. Бренди – именно то, что нужно. И я действительно хочу в последний раз повидаться с Верной. Она все равно будет очень страдать, однако, если поймет, что это я связался с ней, дал знать, что люблю ее, – это много чего меняет. Мне не часто приходилось ей такое говорить. Но я готов задержаться в теле какого-нибудь хлыща ровно настолько, чтобы ощутить эффект от одной порции, и ни мгновением больше! Согласен – один стаканчик, и на этом все.

Барменша поставила перед каждым из них еще по одному напитку, сделав очередную пометку в их счете. В этом баре Брайен и Джеймс были завсегдатаями и неизменно заглядывали сюда каждый день после работы. Молодые журналисты охотно встречались здесь, чтобы поделиться последними новостями, прежде чем разъехаться по домам на пригородной электричке. По крайней мере, это вполне могло сгодиться в качестве повода заглянуть в бар. По правде говоря, оба они были любителями пропустить рюмочку, скорее даже алкоголиками, и для каждого из них эти два-три стаканчика сразу после работы были лишь первыми в длинной череде тех, что должны были последовать на протяжении вечера.

Брайен как раз смачно рассказывал Джеймсу историю о каком-то политике, которого застали в компрометирующей ситуации с мужчиной-проституткой, когда краешком глаза барменша Венди заметила, что каждый из них неожиданно дернулся. Они дернулись одновременно, но, похоже, ни тот, ни другой ничего такого не заметил за своим собеседником. Движение было почти неуловимым, но Венди его подметила. Что-то подобное она уже не раз замечала за кончеными пьяницами, но чтобы сразу с двумя, да еще одновременно! Холодок пробежал у нее по спине, почему – она сама не знала. Но ей вдруг захотелось отодвинуться подальше от этих двух молодых людей, хотя они были завсегдатаями и нередко болтали с ней. По какой-то причине ей стало неуютно рядом с ними.

Брайен внезапно ощутил потребность выпить бренди. Обычно бренди он не заказывал, однако Венди без лишних расспросов поставила перед ним стакан. А Джеймс не смог сдержать любопытства:

– Бренди? Что-то я прежде не замечал за тобой, чтобы ты налегал на бренди. А тут ни с того ни с сего – бренди. С чего бы это, дружище?

– Сам не знаю, просто захотелось, и все. Внезапный порыв. В это время дня мой обычный напиток – виски. Я не прочь пропустить бренди после обеда, хотя ты прав, и это тоже бывает нечасто. А ты – составишь мне компанию? Возьмешь и себе бренди?