Для внезапно оказавшегося на околоземной орбите Антона все эти стихийные явления представились безобидными картинками из телевизионного общеобразовательного канала. Что бы ни происходило там, в гуще бушующей земной природы, здесь, в космосе, казалось незначительным и не имеющим никакого отношения к парящему в невесомости сознанию, потерявшему всякую связь со всем земным и совершенно не воспринимающему человеческие страсти, радости и печали.

После достижения апогея орбиты, Антона понесло обратно вниз. И вот, погружаясь в верхние слои атмосферы, тело постепенно становится осязаемым. Наполнившее каждую клетку организма тепло внезапно заменила невыносимая жара, тут же переросшая в пылающий факел. Пламя образовавшегося огненного болида заволокло взор…

Прогулочный орбитальный самолет «Орбита-4» с шестью туристами на борту и четырьмя членами экипажа преодолел семидесятипятикилометровую границу стратосферы, и пилоты приступили к выполнению важного этапа маршрута – к стабилизации полета на околоземной туристической орбите.

Туристы прижались к иллюминаторам и с восхищением наблюдали за удивительным зрелищем. Перед их взорами проплывали голубые просторы океанов, зеленые ковры сибирской тайги и африканских джунглей, желтые полотна пустынь, седые вершины гор. Облака над Атлантическим океаном раскручивали очередной тайфун, готовый пройти опустошительным маршем по восточному побережью американского континента, пустыню Каракумы окутала песчаная буря, а на Камчатском полуострове проснулся вековой вулкан, накрыв серым шлейфом белую пустыню Ледовитого океана.

Страховочные ремни пассажирского кресла не позволяли в полной мере ощутить состояние невесомости, столь красиво описанного в рекламном ролике. Согласно туристической карте, ремни можно будет отстегнуть только после стабилизации полета, и затем, выполнив два витка вокруг Земли, орбитолёт плавно войдет в стратосферу и приземлится на специально построенном аэродроме «Ямал-1».

«Н-да-а, – размышлял Антон, студент факультета журналистики, счастливый обладатель и участник нынешнего тура, – молодец этот Виктор Мельников, бизнесмен из Ханты-Мансийска, осуществил-таки свою мечту слетать в Космос. И не просто слетать самому, а дать возможность всем желающим побывать там, и притом за небольшие деньги». Средства, вложенные Мельниковым и его единомышленниками в разработку туристического самолета нового поколения, вернее сказать, орбитолета, окупились за два года популярных коммерческих полетов на околоземную орбиту. Теперь уже не надо ждать длинной очереди в космическое агентство, чтобы после жесточайшего медицинского отбора и воистину «космического» денежного взноса попасть, если повезет, в качестве туриста в экипаж профессиональных космонавтов. Да и взлет с посадкой на традиционной космической технике с их нечеловеческими перегрузками – удовольствие не из приятных. Теперь же достаточно пройти медицинскую комиссию в объеме чуть большем, чем на получение водительского удостоверения, приобрести билет и с комфортом пассажира самолёта побывать в космосе. И всё это благодаря уникальной технологии, которую разработали в частном конструкторском бюро бизнесмена Виктора Мельникова. Технология, конечно же, засекречена, оттого никто, кроме конструкторов Мельникова и отдельных специалистов государственного космического агентства, не знает, каким таким образом удаётся, не достигая первой и тем более второй космических скоростей, да ещё и при малых затратах топлива, преодолеть земное притяжение и вывести орбитолёт на околоземную орбиту. При этом топлива требуется в десятки раз меньше, чем требуется для полётов на традиционных «Союзах» и «Протонах» разработки времён конструктора Сергея Павловича Королёва. И мало того, при взлёте и посадке и пилоты и пассажиры ощущают перегрузки всего лишь чуть большие, чем при штатном полёте на обычном пассажирском самолёте.

Диспетчер полетов увидел на экране радара приближение к самолету неизвестного предмета.

– Блин! Когда эти бюрократы из космического агентства наведут порядок с орбитальным мусором! Ведь заверяли, что все крупные объекты промаркированы и не угрожают полетам.

Между тем на корабле тоже заметили объект, стремительно надвигающийся на орбитолёт по касательной орбите. Точка на мониторе в кабине пилотов сигнализировала желтым предупреждающим маячком. Видеокамера выхватила из космической темноты медленно вращающийся вокруг своей оси и угрожающе приближающийся к кораблю блестящий фрагмент в своё время списанной, но по разгильдяйству полностью не утилизированной космической станции. Пассажиры, не понимая степени опасности, с интересом наблюдали за движением экзотического объекта, проецируемого на носовом мониторе пассажирского салона – потом будет чем поделиться с близкими и друзьями. Как-никак здесь, в Космосе, любая мелочь кажется необычайной и впечатляющей. Даже этот обломок отработавшей своё космической станции выглядит «инопланетным» объектом, творением разума из другой галактики.

– Обита-4, Орбита-4, говорит Ямал-1. На вас движется опасный предмет. Срочно измените траекторию, – вышел на связь диспетчер полётов.

– Да вижу уже, блин! Где ты раньше-то был, грёбаный Ямал… – не придерживаясь полетной лексики и не выбирая выражений, прорычал в микрофон командир корабля Олег Черкашин.

Экстренный запуск коррекционных двигателей прижал пассажиров к правому борту. Только дружное «О-о-о-х-х….» вырвалось из уст не успевших ничего сообразить туристов. Резкий маневр спас корабль от прямого столкновения, но все же в последний момент обломок зацепил за раструб правого двигателя, придав самолету вращательное движение вокруг своей оси. Деформированный от удара раструб направил реактивную струю коррекционного двигателя в противоположную вращению сторону, и орбитолёт стало раскручивать еще сильнее. Корабль, вращающийся как гироскоп-волчок, принял вертикальное по отношению к Земле положение и…

* * *

… случилось странное – звёздное пространство вдруг резко закружилась, образовав собой плотный звёздный вихрь, и тут же всё прекратилось. Вихрь рассыпался на мелкие сверкающие осколки, словно разбитое калёное стекло автомобиля, и звёзды, заполнив собой космос, вновь встали на свои места. В то же самое мгновение и туристы, и пилоты ощутили кратковременный провал в теле. В груди каждого отчаянно забилось сердце, пытаясь с тяжёлой болью вырваться наружу, и от этого на миг перехватило дыхание. Тело будто исчезло, а в мозгу, вызвав невыносимую боль, произошёл короткий «взрыв», и тут же все были ослеплены вспышкой яркого света…

Время остановилось, и внезапно наступила звенящая тишина…

В уши ворвался грохот работающего оборудования водогрейных котлов. Шум вентиляторов и рев пламени мазутных форсунок с невыносимой болью вгрызлись в готовый разорваться на части мозг.

Антон отрыл глаза. Прямо перед глазами наверху вибрировал металлический потолок котловагона. Справа и слева от головы торчали острые штоки запорных вентилей мазутопровода. Медленно приходя в сознание, Антон стал понимать – он упал, упал навзничь и ударился затылком о металлический пол. Падение чудом пришлось аккурат между опасно расположенными штоками-штырями. Не хватило всего лишь пары-тройки сантиметров чуть в сторону, чтобы череп оказался насквозь пробитым металлическим штоком.

Антона бросило в холодный пот…..

Вахтовый автобус ПАЗ мотало по глубокой колее, пробитой в занесенной снегом дороге идущим впереди самосвалом. Бушующая третьи сутки метель проникала в салон автобуса во всевозможные неплотности и щели и белые снежинки, словно в сказке, кружили перед лицами уставших за смену рабочих.

Антон поглубже закутался в дубленку. Пытаясь заснуть, он закрыл глаза и…. переместился в Новогодний праздник с его трогательными событиями и чудесами. Детишки водили хоровод вокруг нарядной елки, учитель труда Анатолий Иванович выводил на аккордеоне известную мелодию про ёлочку в лесу, Снегурочка и Антон в костюме Деда Мороза прихлопывали в ладоши. Зажигая ёлочку, Дед Мороз трижды ударил посохом о дощатый пол, и…. посох задребезжал в левой руке электрическим разрядом, вызывая невыносимый зуд в ладони.