– Пата, – громко позвала бабушка, – Женя уже уходит. Ты бы поблагодарила его за помощь.

Пата вышла из комнаты уже в коротеньком домашнем халатике, в котором смотрелась еще моложе и краше. Женя не сразу отвел глаза.

– Спасибо тебе, – улыбнулась Пата, – хорошо, что я тебя встретила, Женя. Не знаю, как и справилась бы.

– Я рад, что смог помочь.

Уходить Жене явно не хотелось, но и оставаться повода не было.

– Вы заходите к нам, Женя, – подала голос бабушка. – Мы всегда рады Паточкиным друзьям.

Он поблагодарил приветливую женщину и ушел. А бабушка подступилась к Пате с целым ворохом вопросов, и все они касались Жени.

– Да не знаю я, бабуля, ничего, – отнекивалась внучка, – я его сколько лет не видела! Ни разу после школы не встречала.

– А ты и встретила бы – так не увидела, – проворчала бабушка, – все не в ту сторону смотрела. И напрасно. Парень-то вон какой славный.

Пата и сама видела, что славный, ничего не скажешь. Да ведь что теперь изменишь. Так уж жизнь сложилась.

Однако жизнь, как оказалось, еще не совсем сложилась. И вскоре Женя снова оказался рядом и снова в нужный момент.

В этот день Пата гуляла с ребенком в скверике, расположенном через улицу от дома. Они обе увлеклись рассматриванием красных жучков-солдатиков, которые проложили дорожку от маленького холмика земли до ближайшего куста и что-то перетаскивали, как муравьи. И Пата не заметила, что небо вдруг нахмурилось, потянуло ветром и где-то вдалеке даже громыхнуло.

– Ой, – вдруг опомнилась она, – нам нужно скорей бежать домой, дочурка.

И растерянно оглянулась вокруг. До дома было не так и близко.

Но тут как из-под земли возник Женя. Он не стал тратить время на лишние разговоры.

– Давай мне девочку, Пата, сама бери коляску и побежали, – скомандовал он. – Сейчас такой дождище хлынет.

И они бегом понеслись к дому. Женя успел вскочить под козырек подъезда, когда с неба упали первые тяжелые капли. Только Пата успела подбежать следом, как дождь стеной обрушился на землю. Они живо юркнули за дверь.

– Уф! Успели! – Пата перевела дух и взглянула на своего спасителя.

Женя все еще прижимал к себе малышку, а она… Пата не могла поверить своим глазам. Саида доверчиво приникла к чужому мужчине, обняв его за шею ручонками.

– Дождь, малышка, – сказал он неожиданно охрипшим голосом. – Видишь, какой сильный. А мы от него убежали.

Девчушка радостно засмеялась, но продолжала прижиматься к Жене. Ей, видимо, было очень уютно в его сильных руках.

Открывшая дверь бабушка была сама не своя от тревоги.

– Что ж ты, не видела, что ли, что дождь надвигается, Пата? – укорила она внучку.

И тут заметила Женю.

– Ой, Женя, – обрадовалась она. – Вы опять спасли моих девочек, я вижу.

И широко распахнула дверь, пропуская их всех в квартиру. На этот раз отвертеться от чая Жене не удалось. Дождь стоял стеной. Пата накормила дочурку и уложила ее спать. А потом они втроем уютно устроились на кухне, пили чай с вкусным печеньем бабушкиного изготовления и вели неспешный разговор. И было так хорошо, так спокойно.

После этого дня Женя стал заглядывать к ним. Это было очень странно, но молодой мужчина привязался к чужому ребенку. А Саида признала его за своего и с удовольствием шла к нему на руки.

В семье быстро привыкли к Жениному присутствию в доме. Отец охотно обсуждал с ним какие-то свои мужские вопросы. Мать была приветлива, а бабушка просто души в нем не чаяла. Но в целом ничего не менялось – Женя оставался просто школьным другом Паты.

– И долго ты будешь мучить парня? – накинулась как-то бабушка на Пату. – Не видишь, что ли, что он сохнет по тебе. Просто сказать не решается.

Пата вначале сильно удивилась, потом заулыбалась. А когда Женя появился в очередной раз, прямо при бабушке пошла в атаку.

– Вот бабушка говорит, что ты сохнешь по мне, Женя, – бесстрашно заявила она. – А ты что скажешь?

Растерявшись, молодой человек перевел взгляд с Паты на старую женщину. Однако неожиданно для себя в ее глазах он прочел поддержку и решился.

– Конечно, сохну, – согласился он, – еще с седьмого класса. Потому и не женился до сих пор.

– А почему тогда молчишь? – пошла в наступление Пата.

– Так я же твой характер хорошо знаю, – улыбнулся Женя. – Тебя голыми руками не возьмешь.