Исследователь памяти с помощью современных средств диагностики Гэри Смолл указывает на важное обстоятельство: совпадение ухудшений функций памяти и накопление в клетках мозга патологических белковых отложений, известных как амилоидные бляшки и тау-клубки. Критическое накопление таких бляшек и клубков сопровождает болезнь Альцгеймера. Они накапливаются на протяжении десятилетий, прежде чем появятся симптомы этой болезни.

Как свидетельствует Гэри Смолл, сканирование пациентов с когнитивными нарушениями, характерными для болезни Альцгеймера, показывает значительное усиление сигналов присутствия амилоидных бляшек в областях мозга, которые контролируют память, мышление и другие когнитивные способности.

Однако специальные измерения выявили только «едва заметные сигналы аномального накопления белка у людей с небольшими жалобами на память» – тех, кто регулярно использовал, упражнял и тренировал свою память [6] .

Постепенное ухудшение памяти и общего состояния мозга – серьезный противник. Но, как показывает практика, подкрепленная исследованиями мозга, эти возрастные изменения могут быть остановлены, существенно замедлены и даже обращены вспять.

Использование современных методов диагностики развеяло множество сложившихся мифов о нервных клетках и ресурсах мозга. Так, было доказано, что взрослый мозг способен создавать новые нервные клетки взамен утраченных.

До недавнего времени большинство ученых в области исследований мозга действовали в рамках заключений, выведенных в 1913 году испанским исследователем и нобелевским лауреатом Сантьяго Рамон – и – Кахалем. Зрелый мозг взрослого человека остается стабильным, неизменным. Нервные клетки могут умереть, но ничто не может возродиться.

В начале шестидесятых годов молодой ученый Джозеф Альтман впервые попытался экспериментально опровергнуть эту точку зрения. С помощью специальных технологий – радиометок – он обнаружил появление новых нейронов в мозге взрослых крыс, кошек и морских свинок. Альтман опубликовал результаты своих исследований в научном журнале, но они остались незамеченными. Инерция старых научных парадигм весьма велика.

Только в начале 1980-х годов, изучение нервных клеток канареек доказало, что новые нейроны могут возникать у взрослых особей.

Каждую весну, когда канарейки разучивали новую брачную песню, создавались новые наборы нейронов, они появлялись и скапливались в области, отвечающей за пение. Эта область весной становилась, соответственно, очень большой.

В конце 1990-х годов Фред Гейдж обнаружил подобные процессы у крыс. Примечательно, что, согласно его исследованиям, взрослые крысы, которые жили в «интересной» среде – с игрушками, другими крысами, – порождали значительно больше новых нейронов.

Позднее было показано и то, что мозг взрослого человека также способен порождать новые нервные клетки. Эти клетки возникают в гиппокампе – центральном органе долговременной памяти и «расходятся» по всему мозгу.

Как отмечает Гейдж, производство новых нейронов можно стимулировать разными способами. Мы получаем новые нейроны, когда фокусируемся на очень сложном задании или, когда фокусируемся на конкретной цели. Такая концентрация деятельности мозга порождает тета-волны, тот же тип, который возникает в медитации, в потоковых состояниях, во время вдохновения.

Молодые нейроны, как убежден Гейдж, помогают людям в процессе обработки новой информации, соединяя вместе различные ощущения, происходящие в одно и то же время.

Дополнительную возможность продуцировать новые нервные клетки дают физические нагрузки (ходьба на дальние расстояние, силовые упражнения, аэробика). Интересно, что силовые тренировки пожилых людей, проводившиеся в течение 6 месяцев, частично восстанавливали спектр мРНК, синтезиремых миофибриллами, до состояния, характерного для 30-летних, т. е. впервые на молекулярном и генетическом уровне доказан реальный омолаживающий эффект силовых нагрузок.

Наоборот, в условиях хронического стресса создание новых нейронов, всех клеток организма замедляется или совсем останавливается. Сегодня ученые обнаруживают всё больше фактов, свидетельствующих о негативном и разрушительном влиянии стресса.

Совсем недавно учёные обнаружили связь между длиной теломер и старением организма. Теломеры – это концевые участки хромосом, которые состоят из нитей ДНК, покрытых специальным защитным слоем белков. Укорочение теломер приводит к потери способности клеток делиться. Это опасно для организма, поскольку именно благодаря появлению новых клеток важнейшие ткани и органы тела человека обновляются. Кожа выглядит молодой и красивой, суставы двигаются без особых проблем. Стресс же существенным образом укорачивает теломеры, ускоряя тем самым «изнашивание» тела. Но этот процесс может быть обращен вспять. Обнаружилось, что теломеры снова становятся длиннее, если организм выходит из хронического стресса [7] .