Однако Ххззуты поступили иначе. Они решили избавиться от кочующих по тылам недобитых имперских эскадр и бросили на их перехват все восемь флотов, базирующихся в первом секторе. Сводную эскадру обложили со всех сторон, и стало ясно, что максимум через два прыжка в точке выхода из гиперпространства её встретит один из флотов противника. Пришлось менять стратегический план прямо на ходу, но это нисколько не смутило Атля. Теперь, когда в его распоряжении сотня имперских флотов, пусть даже устаревших, с этой неожиданностью он справится. Гораздо больше его тяготила необходимость отвечать на вызовы генштаба и Регентского Совета, которых за прошедшие сутки произошло уже пять.

– Ваше Высочество! – Вице-маршал старался сохранять солидный и уверенный в себе тон, но нервозность во взгляде выдавала тщательно скрываемый страх. И то, что весь генштаб в общении с Атлем перешёл с армейского звания на регентский титул, лишний раз подтверждало острое желание чинуш от армии любой ценой избежать конфликта. – Все переданные под ваше командование флоты находятся в полной боевой готовности и ожидают приказов! Все корабли-носители генераторов кротовых нор данных флотов выведены из консервации и находятся в вашем полном распоряжении! Казначейство уже одобрило нашу заявку на закупку новых генераторов по мере необходимости, вы можете не экономить это оборудование! Кроме того, в ваше распоряжение передан конвой с ноль-генератором, его только что закончили разворачивать на базе вашего флота, он готов открыть ноль-переход согласно вашему приказу. Генеральный штаб хотел бы узнать, когда вы начнёте операцию по отражению вторжения в систему Уахиль? Связь с системой потеряна два часа назад, Первая Лига Приграничных Миров требует от армии помощи, Регентский Совет требует от генштаба решительных действий, мы испытываем беспрецедентное давление!

Атль молча выслушал вице-маршальскую тираду, не сводя с собеседника исполненного высокомерия ледяного взора. Быть кругом виноватым неприятно, не так ли? Но ещё менее приятно оказаться беспомощным при таком-то служебном положении! И вдвойне неприятнее понимать, что твоя карьера зависит от действий подчинённого, который подчиняется тебе сугубо номинально, в силу звания и должности, но до тех пор, пока трон Империи пустует, по сути, является твоим повелителем. При этом никому из тех, кто мог бы вмешаться, нет дела до твоих проблем, потому что все заняты борьбой за престол. А виноватым в случае чего назначат тебя, ведь защищать имперские территории есть твоя непосредственная обязанность! Добро пожаловать в реальность абсурда! Это и есть Империя, вице-маршал! Или ты забыл, в каком интересном месте, созданном волею Господней, возглавляешь генеральный штаб?

– Я начну действовать, как только оперативная обстановка станет выгодной для нанесения удара, – холодно ответил Атль. – Генеральный штаб получит от меня исчерпывающий отчёт. Если у Регентского Совета возникнут вопросы относительно моей зоны ответственности, рекомендую перенаправлять их непосредственно ко мне. А сейчас я вынужден закончить наш разговор, мне необходимо сосредоточиться на предстоящей операции.

С этими словами Атль отключился, но не прошло и часа, как адъютанты доложили ему о срочном вызове из зала заседаний Регентского Совета. Атль принял вызов, сидя в капитанском кресле на мостике линкора в окружении адъютантов и зажжённых сфер фронтовой видеосвязи, демонстрирующих изображения командующих поступивших в его распоряжении флотов.

– Герцог-адмирал! – Председательствующий в Регентском Совете Седженэм вперил в Атля суровый взгляд. – Ххззуты вторглись в систему Уахиль! Граждане Империи гибнут под ударами захватчиков, связь с ними потеряна, возможно, жертвы исчисляются миллиардами! Первая Лига Приграничных Миров умоляет о помощи! Генеральный штаб сообщает, что в ваше распоряжение переданы все необходимые для защиты системы Уахиль силы и средства! Почему вы бездействуете?!

– Вы сделали вывод о моём бездействии на основании собственной компетенции в военном деле? – с каменным спокойствием произнёс Атль, окидывая не менее суровым взглядом собравшихся в громадном амфитеатре Регентов.

По выражению их лиц было несложно понять, что Регентский Совет занимают куда более важные проблемы: императорская гонка, война между Великими Доминионами Цетеки и Чиалори и воистину невероятная лавина интриг, вскипевшая после издания Регентским Советом указа о проведении запланированной до смерти Ксиухкоатля валютной эмиссии, реализовать которую поручено бывшему Императорскому Доминиону. Патроны рвут Регентов на части, словно стая грифов обглоданную тушу мёртвого бизона, доставшуюся ей от львиного прайда. Нытьё какой-то там захолустной приграничной Лиги и вторжение Ххззутов в какую-то провинциальную систему, местоположение которой никто из Регентов даже не представляет, является лишь ещё одной щепотью соли на давно воспалившуюся рану.

– Подданные Империи нуждаются в спасении! – Седженэм увидел царящую на капитанском мостике атмосферу совещания высшего фронтового командования и несколько растерялся, не понимая, как правильно отреагировать, чтобы не потерять баллы в глазах остальных Регентов. Среди которых у него имеется немало конкурентов за председательское место в Совете. – Я не учу вас, как командовать войсками, герцог-адмирал! Регентский Совет должен понимать, что предпринимает армия для защиты гибнущих граждан Империи!

– Все необходимые меры последуют, – невозмутимо ответил Атль. – Прямо сейчас мы заканчиваем последние приготовления к ответному удару. Я буду очень благодарен Регентскому Совету, если он не станет предавать мои слова огласке до окончания боевой операции. Глупо рассчитывать на то, что противник не изучает новостные каналы Империи. Не стоит предупреждать его о готовящемся возмездии.

– Но мы должны что-то ответить гражданам Империи! – возразил Седженэм. – Первая Лига Приграничных Миров требует от армии защиты! По Империи ползут жуткие слухи! Связь с системой Уахиль потеряна! Быть может, там уже не осталось никого в живых! Граждане в панике!