— Ах ты, маленький поганец! — она метнулась вперёд, надеясь поймать зверька, но едва не запуталась в оборках юбки. Пытаясь удержать равновесие, раскинула руки и зашаталась. Чужаку издали могло показаться, что она идёт на взлёт с разбегу, словно переевшая чайка.

Хорь, услышав возню, прижался к земле. Упускать ценную добычу не входило в его планы. Зверёк покрался дальше, волоча за собой непосильный груз. Как во сне Кантана приметила, что густая шкурка воришки извалялась в бетонной пыли.

— Стой, Кантана, — Нери нахмурился.

— Ты что, не видишь?! — прокричала Кантана возмущённо. Эхо её голоса взмыло вверх по лестницам полуразрушенных стен. — У него мой воротник!

— Ты после всего этого ещё о каких-то воротниках думаешь?

— Ты хоть знаешь ему цену?!

Нери укоризненно всплеснул руками, и Кантана точно знала, что он хочет сказать этим бесцеремонным жестом. Это — горький упрёк за мелочность. Как он не поймёт, что борьба за то, что по праву принадлежит тебе — дело принципа?! Только слабаки отдают своё без колебаний.

— Он так тебе нужен?

— Да, треклятые Разрушители! — воскликнула Кантана. — Мне его мама вышила! Что я ей скажу?!

— Смотри, как нужно, — наклонившись, Нери поднял с земли острый осколок бетона. Камень размером с перепелиное яйцо оставил на его ладони грязный след. Кантана даже не успела сообразить, в чём суть его затеи, иначе она быстро бы её пресекла. Но рассудок после пережитого никак не желал просыпаться.

— Что ты задумал? — только и смогла вымолвить она.

— Учись, Кантана, — рука Нери описала в воздухе грациозный полукруг, и камушек, вырвавшись из его кулака, засвистел, разрывая пространство.

— Да неужели… — выдохнула Кантана с ужасом.

Камень с громким шелестом ворвался в переплетения ветвей кустарника, следуя намеченным курсом. Спустя долю секунды, бетонный шарик с влажным чавканьем врезался хорьку в бок. Животное издало неопределённый звук и повалилось на спину, вскинув лапки. Челюсти хорька разжались, выпуская ленту воротничка.

— Ну ты и живодёр, — выдохнула Кантана.

— Это тебе приспичило вернуть чёртов воротник, а не мне, — Нери пожал плечом. — Хватит уже самой себе противоречить.

— Не такой ценой, Нери, — Кантана с осуждением покачала головой. — Это живая тварь, порождение Покровителей. Какое право ты имел…

Нери раздосадованно развёл руками. Выражение лица его говорило о том, что он сполна проникся противоречивыми и размытыми желаниями Кантаны.

— Определись уже, что тебе нужно! — он рванул к кустам и раздвинул колючие ветви. Чёрные искры агатовых бусин заиграли у него на ладони. — И возьми уже свой аксессуар.

— Жалкий убийца беззащитных хорьков, — промямлила Кантана, всё ещё не отходя от оцепенения.

Перед глазами замелькала спина Нери. Он склонился над поверженным соперником и с опаской приблизил к тельцу ладонь.

— Жив воришка. Видно, специально обучен для краж: притворяется мёртвым. Но сердце бьётся.

— Благодари Покровителей, что не стал убийцей!

— Выбирай выражения, — отрезал Нери. — Если бы я хотел его убить, я целился бы в голову.

— Уверена, что ты туда и метил! — Кантана вырвала у Нери обслюнявленный воротничок и, присев на корточки, принялась вытирать его сухими листьями. Отвращение играло палитрой оттенков на её лице. — Просто промазал. Ты жестокий и бессердечный!

— Я просто очень меткий, — заметил Нери.

— Нет, только бессердечные поступают так, — Кантана ожесточённо вытирала с агатов пыль, — кидают камни в беззащитное создание.

Сдавленно промолчав, Нери вытащил хорька из плена жимолости. Кантана с удовольствием наблюдала, как сухие ветки чертят на его кистях кровавые полоски. Зверёк очнулся, едва ощутив прикосновение, и задёргал лапками.

— Видала? — фыркнул Нери, опустив проказника-воришку на бетон. — А теперь пусть бежит.

Но хорёк и не думал улепётывать. Подняв грязную мордочку, он уставился единственным глазом на Нери. Будто бы желал отмщения, но прекрасно осознавал, на чьей стороне перевес. Богатая шкурка горделиво лоснилась в солнечных лучах: даже с проплешинами бетонной пыли она выглядела роскошно.

— Даже он знает, что ты ничего не чувствуешь, — высказалась Кантана.

— Повтори-ка ещё раз, — процедил Нери с вальяжным холодком.

— Я же права, да? — азарт обуял Кантану, когда она осознала, что её слова прошлись точно по сердцу Нери.

— Нет, — отрезал Нери. — Ты не права. Ты слепа.

Кантана взяла хорька и прижала к себе. Зверёк даже не думал сопротивляться: мелко засеменив лапками, он выскользнул из ладоней и с готовностью взобрался ей на плечо.

— Ты слепа, Кантана, — продолжал Нери. — Если бы я ничего не чувствовал, я не бросился бы спасать тебя от хама, что лапал тебя.