Он поморщился, когда присел рядом, но не отрывал от нее взгляда.

– Могу себе представить. Особенно здесь, на Юге, где все еще царит старый добрый патриархат.

– Да. Как ни странно, моя фамилия открыла для меня много дверей. Это одна из причин, по которым я хотела вернуться в Новый Орлеан. Ну, и потому что чувствую себя здесь как дома. Когда ты подошел ко мне на свадьбе Джой и Зака, я забеспокоилась, что ярлык твоей девушки негативно отразится на моей карьере. В конце концов, если я встречаюсь с плейбоем, то насколько могу быть серьезной?
– Она вздохнула, с неохотой продолжая: - В худшем случае отношения с тобой смягчили бы меня. Ты всегда поражал меня прямо сюда.
– Она положила руку на сердце. – Я бы стала психологически уязвимой. Это было еще одно препятствие, которое я была не готова преодолеть.

Холланд ненавидела то, как эгоистично это прозвучало, но на том этапе ее жизни, ей казалось, что карьера – самое важное. Ей надо было закрепиться в своей должности, прежде чем начинать отношения.

Он сжал зубы.

– Мне это все понятно, но ты встречалась с другими мужчинами. Почему же всегда отказывала мне?

– Я встречалась с мужчинами, с которыми бы никогда не завела серьезных отношений. Просто легкий роман. Я никогда не держала их фотографий на своем столе или не называла их своими парнями. Я разделяла свою жизнь. Не смешивала свидания с работой и наоборот. С тобой бы я этого сделать не смогла. Я знала это тогда. И знаю сейчас.

Он нахмурился.

– Я никогда не хотел разрушать твою жизнь.

– Ты не тот мужчина, с которым можно хорошо провести ночь и на следующий день забыть.

– Ты создана для меня. Я никогда не забывал тебя, ни разу с момента нашей встречи. Я встречался с другими женщинами, потому что не мог получить тебя, но никогда не забывал и никогда не терял надежду, что мы встретимся снова.

В глубине души она тоже лелеяла эту надежду. Она всегда знала, что он был единственным мужчиной, который мог заставить ее хотеть большего, чем просто карьера.

– Думаю, что если бы в тот день я осталась с тобой, то сейчас бы моталась за тобой с базы на базу, ожидая, когда ты вернешься домой. Я знаю, что так живут многие пары. В каком-то смысле это почетно и трогательно, но я видела, как такая жизнь чуть не убила мою маму. Лучшие годы своей жизни она ждала, когда мой отец выйдет на пенсию, но умерла прежде, чем это случилось. Я боялась, что буду жить в постоянном ожидании чего-то, что никогда не наступит. Я не знаю, смогу ли тогда быть счастлива. И все же служение своей стране – это часть тебя, твой образ жизни.

– Неужели нам обязательно принимать решение сегодня, Холланд? Неужели у нас нет шансов, если я не уйду с флота?

Она покачала головой.

– Конечно, нет. Я просто говорю тебе, что тогда чувствовала. И что чувствую до сих пор время от времени. Я также боюсь, что, если не найду способ восстановить репутацию твоего отца, ты меня возненавидишь.

Он подошел, чтобы сесть рядом с ней.

– Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

Ее окутал жар его тела, и ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не облокотиться на него. Больше всего на свете девушка хотела на одну ночь забыть о всех проблемах и посмотреть, к чему это может привести.

– Никогда не говорите никогда, капитан.

Дэкс покачал головой и осторожно повернул Холланд лицо к себе.

– Не отдаляйся от меня. Сегодня вечером я не хочу быть капитаном. Не хочу быть гребаным Истинным Джентльменом или объектом сплетен. Я хочу быть Дэксом, парнем, который невероятно сильно хочет быть с Холланд. Только мы вдвоем, без всяких забот.

– Но утром эти заботы никогда не денутся, Дэкс.
– Она назвала его по имени, потому что он был прав. Она пыталась держаться на расстоянии. Но если они проведут ночь вместе, в эти прекрасные часы ничто не должно им мешать. Никакое расследование. Никакие беспокойства о будущем. Всего одна великолепная ночь с мужчиной ее мечты.

– Тогда мы с ними разберемся.
– Его взгляд пылал жаром, но он не пытался ее поцеловать.
– Но я не буду прикасаться к тебе, пока не услышу, как ты точно мне скажешь, чего хочешь.

Она не собиралась притворяться, что не поняла его. По его голосу сразу стало ясно, как сильно мужчина в этом нуждался, и это ее тронуло. Наверное, он так жаждал, чтобы она произнесла эти слова вслух потому, что оттолкнула его почти на десятилетие. И из-за этого он решил, что ничего для нее не значит?

– Я хочу заняться с тобой любовью, Дэкс.

Он должен был знать, что эти слова будут произнесены, но его тело все равно напряглось.

– Я никогда не хотел женщину так, как хочу тебя. Надеюсь, ты уверена, сладкая. Я не хочу одноразового секса. Если мы проведем эту ночь вместе, то значит мы вместе. Это означает, что ты появишься в прессе. Они будут нас фотографировать… Если только мы никогда не покинем эту квартиру. Но ты права. Поскольку я скучный Истинный Джентльмен, через несколько недель все уляжется. Вся твоя семья и коллеги будут знать о нас. Этого не избежать.