Шелест. За прошедший месяц он отъелся, бледность болотного мира на его лице заменилась золотистым загаром, кажется, он даже подрос. Но вот несвойственные семнадцатилетним мальчишкам целеустремленность, уверенность и обжигающий огонь в темных глазах остались. Такого ничто не сломает, он уже выдержал больше чем кому-то выпадает пережить за всю жизнь. Мальчик вообще много страшилок рассказал о своей жизни, при чем рассказал как о чем-то само собой разумеющемся.

Он не рассказывал только о трех вещах: откуда у него взялись деньги, немалая сумма даже для благополучных миров, почему его родители поселились на жуткой планете и почему он абсолютно равнодушен к девушкам, которые в последнее время стали на него заглядываться. Сказал только, что нет в этих девушках ничего особенного, сказал так, что стало ясно, что-то особенное уже было, но вот что?

Девушек Тойво было жалко, все такие хорошенькие, а с первого взгляда прилипают к мальчишке, в котором ничего не было. Ни достойной фигуры, он все еще был слишком худым. Ни красивого лица, не урод конечно, но и до баналной симпатичности ему далеко. Ни умения их веселить. Мария сказала, что паренек настоящий и это сразу чувствуется. Что она имела в виду, Тойво не понял, а верная подруга объяснить отказалась в своей обычной насмешливой манере.

На самом деле все было очень просто, хотя Шелест никому бы в этом не сознался. Он влюбился, влюбился в девушку недосягаемую, как иная вселенная, как антимиры, как сон.

Он был пустынником, чувствовал провалы и бочаги, водил караваны, что ему и позволило выжить. Этот талант он открыл в себе после смерти родителей, когда ушел в пустыню умирать, чтобы никто не видел его мучений. Но ему повезло вывести на твердый берег какого-то странного незнакомца, после чего у него появились клиенты и деньги на проживание.

В тот день он возвращался в Северный город. Шелест смотрел на звезды, он очень любил на них смотреть, наверное, из-за рассказов отца, дезертировавшего из какого-то флота, после того, как убил собственного командира, редкостную скотину по его словам. Возможно, если бы он не смотрел на небо, то не заметил бы падение странного предмета, не проявил бы любопытство и не спас бы девушку, лучшую на свете, которую звали Вален.

Кораблик медленно и неотвратимо погружался в болото. Вален сидела рядом, плохо соображая, что произошло и что делать дальше. Нет, она отлично понимала, что потерпела катастрофу, упала на неизвестную планету и к счастью осталась жива. Но вот долго ли она еще проживет? Пейзаж не вдохновлял. Возможно, планета вообще необитаема.

Она совсем погрузилась в уныние, когда сквозь, странного вида, кустарник проломилось что-то большое и темное, прошипело что-то вроде «бежим они сейчас будут здесь» и куда-то ее поволокло. Вален послушно побежала, мысли испарились полностью, остались только механические движения ногами и мелькавшие перед глазами заросли. Бежали долго, потом резко остановились и немного постояли.

— Все, отстали, — с непонятной радостью произнесло нечто и, стащив с головы непонятную тряпку, превратилось в невысокого всклокоченного паренька. — Ты сума сошла! Там же топляки, они метал чувствуют за километр, а ты уселась у своего металлолома и стала их дожидаться. Можно было выбрать способ самоубийства попроще.

— Я не знаю кто такие топляки, — призналась Вален.

Паренек оказался удивительным, по виду совсем ребенок, но в нем чувствовалось что-то такое, что ее брат называл правом на приказы. Его бы слушались, не спрашивая зачем ему это нужно. Удивительно.

— У-у-у, проклятье. И что теперь с тобой делать? Тебя хоть искать будут? А то у меня проблемы с деньгами, двоих я не прокормлю. У меня всегда проблемы с деньгами. Из-за малолетства, наверное, тем кто постарше больше платят.

— Меня будут искать, — мягко сказала девушка и улыбнулась.

Он ошарашено на нее посмотрел, а потом улыбнулся в ответ. Улыбка неожиданно сделала его похожим на растрепанного воробья, и Вален рассмеялась.

Паренек постоял немного, наверное, размышлял все ли у нее в порядке с головой. Он не понимал что ее так насмешило. А еще больше он не понимал как она могла оказаться на этой планете. Таким девушкам здесь не место, никому здесь не место.

— Я Шелест, — представился, наконец, паренек, тяжко вздохнув, наверное, решил что она еще не совсем сумасшедшая. — Если будешь меня слушаться я тебя отсюда выведу, доведу до порта, там можно связаться с другими планетами. Гилм разрешит воспользоваться своей аппаратурой, только пообещай ему хорошо заплатить.

— Я Вален. Пообещаю.

— Отлично. Пошли.

И он пошел. Вален пошла за ним. Выбора у нее особого не было. Да и причин не доверять странному мальчику, которого гораздо проще представить на троне какого-то королевства чем среди грязи и растений этой планеты, тоже не нашлось.

До темноты они плутали среди одинаковых растений, обходили подозрительные места. Вален окончательно убедилась, что без своего проводника не прожила бы здесь и часа. И не нашла бы удивительного места, к которому они, в конце концов, вышли. Это были останки громадного корабля. Что-то на нем все еще работало, потому что его окружало защитное поле, не пропускавшее черных длинных существ, тела которых валялись поблизости. Шелест признал в них топляков и сказал, что они в нокауте, так что их можно не бояться, как только очнутся, сбегут куда подальше. Старые топляки вообще сюда не подходят, а молодняк не страшен, их шкуру можно прострелить.